了泥土；他們看著倖存的海關小吏放聲大哭，為死去的同僚哀悼；他們看著布政使棄卒保車，笑意融融地恭賀朱巡撫沉冤得雪。但他們也只能看著而已。
張保回家後，數日不得安睡，常常半夜驚醒。佟氏多番撫慰，但成效不大。蘇先生聽說後，也丟下課業前來安慰他，但張保也只是苦笑以對。
京中伯爵府的急信就是在這個時候來到的。
老伯爵哈爾齊死了。
他死得很突然。三月裡的某一天他跟幾個老朋友去馬場的時候，遇上另一撥人，據說裡頭有幾位貴人，兩邊約了賽馬打賭。哈爾齊輸了，這不算什麼，關鍵是他從馬上摔下來，磕傷了腿。當時不在意，只隨便撕塊布裹了，還繼續跟人去喝酒，醉到第二天才回家，結果晚上高燒不退，傷口都流膿了。府裡請了大夫來，都說他年紀大了，有些風險。老太太不知是聽了誰的調唆，認定是有不乾淨的東西作祟，便請了薩滿法師到丈夫住地院子裡做法事驅邪。兒子媳婦再三阻止，她都不聽，連最疼愛的婉寧勸說，她也不肯改主意。結果哈爾齊不勝煩擾，傷情加重，拖到第七天晚上就去世了。
老太太當即就昏死過去，之後一直臥病在床，家中大局都靠長子晉保和長媳那拉氏維持。晉保親自寫信給三弟，讓他儘快趕回家中奔喪。
佟氏看過信，忍不住流了淚，忙叫人去前頭衙門把張保請回來。張保神色灰暗，聽到噩耗後，臉色更加難看，掩面流淚道：“額娘怎麼這麼糊塗？！”然後默然不語。
佟氏一邊抹淚一邊道：“我已經叫人去找端哥兒了，底下人也在打包行李，咱們儘快趕回京去。”她見張保不說話，以為他是傷心到呆了。
跟過來的蘇先生勸說他們要節哀，猶豫了一下，還是開口道：“或許這話學生說得過分了，但總是要提醒大人一句。您因父喪丁憂守制，只需百日便能進衙理事，廣州離京城千里之遙，來回一趟就要將近三個月時間，如果回來得晚了，就會有人替了您地位子…”他看到張保的神色，便不再說下去，行禮告退了。
張保默默走進書房，坐在椅子上想著什麼。跟進來地佟氏見他這樣，就說道：“我去叫人收拾東西吧，帶常用地就好，留下週四林王二等人看家，我們只帶長福他們幾個回京去，如何？”
張保怔怔地望著妻子，緩緩喚道：“夫人。”
佟氏一頓：“怎麼？”
“我想趁此機會辭官回京，一來是為阿瑪守喪，二來…也好照顧額娘。”
佟氏勉強笑道：“夫君說什麼傻話呢？你當上知府還不到一年，辭什麼官？咱們只需依制守夠百日，盡了為人子的責任就好，如果阿瑪在九泉之下聽說你連官都不做了，只怕會是最生氣地那個呢。”
張保搖搖頭：“我想得很清楚了。辭官回京，丁憂守制，然後留在府裡照顧母親。這個知府的位子就讓別人坐吧。想來當初如果不是聖旨明文規定。我接任梁大人的官職，也就是一年光景。”
佟氏見他不象是作偽。便變了臉色：“府裡還有幾房兄弟，大房嫡長子，四房最得寵，誰不能照顧老太太？就算你一片孝心，她也未必領情。再說。你要辭官回家，只怕第一個反對地就是她！”她覺得自己說得太過，又緩了緩口氣：“我知道你前些日子受了驚，總想著擺脫這些紛爭，但誰做官不是這樣？咱們從前也見過更過分的不是嗎？像奉天時的秦同知，就是無辜丟地官。何況你跟賈參議那種無根無基的人根本沒法比，再怎麼樣也不會落到那個地步啊？為什麼要辭官呢？”
張保撫著額頭，道：“你不知道當日是個什麼情景。賈參議品級比我還高呢，轉眼間就被人按在地上。灰頭土臉，說收監就收監了，發出地奏摺也被截住。找來的證人全都反了口，連他手下用慣的人都在指控他。雖然巡撫大人和