落下來，丟到落榜的卷子中。這才心滿意足道：“好了，各房再看看，就可以揭開彌封，填寫皇榜了。”
不過揭名之前還有一道程式：由副主考——同樣文名動天下的紀昀紀曉嵐——在落卷裡頭查漏。這原本也是科考的規矩，以免得有有才華的考生不慎落榜。紀昀是個愛才之人，把這平常只做樣子的事情一樣做得認認真真，挑燈讀了一夜，才從落卷裡挑了幾份拿去給於敏中看：“重棠，這幾份我覺得還看得過眼，你覺得呢？這科文采好的不多，之前有幾份中式的還未必及得上這些。等會兒殿試的時候，主子爺又要怪這次‘掄才大典’掄不到真才了！”
紀昀和于敏中原本是同時的科名，且紀昀還比于敏中略長几歲。可是于敏中自從被乾隆欽點為狀元，又是江蘇金壇於氏書香旺族的子孫，這些年來聖眷遠勝於詼諧而不大喜好逢迎的紀昀；且他又相當低調，在乾隆面前總是謙虛謹慎的樣子，因而他做到了軍機大臣，而金壇於氏的其他子侄也多有雞犬升天的，在朝廷裡早就形成了一個一榮俱榮、一損俱損的隱形圈子。紀昀卻沒他官運走得好，雖然乾隆也喜歡他的才華和諧趣，但只把他當做漢武身邊東方朔一流人物，養在內閣、翰林院和武英殿多年，修書作文，至高也不過是侍讀學士——不過是從四品的清水職位。
紀昀見於敏中帶著笑容，卻微微皺著眉頭，態度很謙恭，而語言卻很倨傲，依然如二十多年前兩人初會時一般：“嵐翁，這落卷文采倒算是斐然，不過這麼大的抬頭錯誤你也沒有看見？若是皇上要看墨卷，怎麼送得上去？再或者，將來放榜之後，那些落第的舉子、或是有志於仕途的人們要看中榜士子的闈墨，傳揚出去這樣犯過的卷子也能夠中榜，豈不是你我臉上無光？”
這樣明顯不同意的意味，紀昀自然聽得出，只不過和那種耿直刻板的性子比，他實在屬於偏圓滑一路的，見正牌主考這麼說，自己也犯不著為一個不認識的考生爭什麼名分，更犯不著得罪皇帝眼前的紅人而耽誤了自己的前途，於是笑笑把幾份卷子又丟回了落卷堆裡。
奕霄對著進士的皇榜看了半天，終於接受事實——自己名落孫山了。難過是難免的，不過他年紀輕，區區十六歲，將來還有的是年華，當下收拾心情，決定在京裡賃一所小房子，好好讀書練筆，預備著三年後再考一輪。
不過身邊銀子已經捉襟見肘，奕霄寫了家信回去，期望父母再寄些錢來。
英祥和冰兒本來就不大願意奕霄赴京應考，聽說落榜，其實反而鬆了一口氣，回信上雖然不好直說不肯給錢，但諄諄勸他先回家鄉與顧柔成婚，三年時光，成家之後再談立業，也算不遲。
奕霄雖然從小是個乖孩子，但骨子裡有自己的犟性。他一直“神童”當慣了，考試也從來沒有失利過，這次沒有考中，自覺無顏面對江東父老，哪裡肯回家？加之來回路費亦不低廉，辛苦不說，花在路上的時間更是追不回來。因而回信拒絕，鐵了心要在京里居住下來，打算找一份事情做起來，糊著口的同時準備應考。
哪知道“居長安，大不易”，京城物價貴，來往官宦又多，他一個小小的落第舉人，舉目無親的，除了賃房子的錢繳納了半年之外，竟漸漸連日日三頓飽飯都難以維持了。
他到江浙的會館裡求援，大家說法不一，有叫他去人家家裡做西席的，有叫他去京裡官學或書院打雜的，有叫他為人家寫賬本謄清單的……最離譜的一個人，偷偷附耳說：“小兄弟長得如此俊俏，何必找那些辛苦的事情？你可知道旗人裡十個有八個是不重讀書的，請回去的西席被貶稱為‘教書匠’，地位和長隨跟班也差不多。我倒知道有家像姑堂子，開得價碼得宜，你去玩玩票，不幾個月就能掙三年的嚼用。”
奕霄沒聽明白，問道：“什麼叫‘像姑堂子’？”