離失所，艱難險阻似乎在所難免。兄臺可見過豐收之年農戶賒米沒有飯吃？或是朱門世家錦衣玉袍，門外路人衣衫襤褸？既是盛世康平，又怎會有人捱餓，有人受凍，有人遭遇不幸。既是不幸傷悲，又怎會沒有苦？難道那苦惱的只有千古帝王，賢相忠臣，只有那些衣冠楚楚，儀表堂堂的入世騷人，黎民百姓卻是不知人間疾苦了麼？要我說，除了嗷嗷待哺神智未明的嬰孩，人皆有苦，只是苦樂相依，世人大多苦中作樂。”
“你！”那人聽罷氣得不輕，忽然冷笑一聲，嘲弄道：“不會是因為跟著你那妓館裡的孃親，水性楊花，盡受欺凌，這才生出一番大徹大悟的罷？”
“兄臺此言差矣，若真是龍生龍，鳳生鳳，賤民之子皆為劣等，那當今聖上死後，怕是不知要傳位於哪位風光霽月的皇子了……”
“放肆！”
夫子走到薛湄跟前，狠狠用戒尺打上她的手心，還不忘道：“一派胡言！去門外站三個時辰，不準回家！”
眾人最終捶胸頓足，鬨笑不止。
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薛湄離開後，夫子聽過每個學生的見解，不時點評幾句，連連稱道，這其中不乏長篇大論吹噓討巧者，輪到薛易年，他只淡淡說了八個字：“曲高和寡，濁世自清。”
夫子看他一眼，揮揮手示意下一個。
薛湄被這一罰，竟站到晌午，長期食不果腹的日子令她頭暈眼花，學堂裡的儒生們下課出來，皆對其視而不見，在堂上爭辯的那位更是甩了石頭過來，恨不得在她身上砸出個血窟窿。
薛易年跟著學生們一同出門回家，吃了飯回房不知為何，總有些放心不下，最後竟端了幾盤饅頭酒菜興沖沖的跑進學堂。
薛湄歪倒在門前已有些神志不清了。
薛易年灌她幾口清酒，她便昏昏沉沉的睜開眼。
“阿易哥……”
“昨日我無錢無糧，你叫我回家，心不甘情不願，但好歹有食果腹，今日你落難，就算我還你那一飯之恩罷。”
“阿易哥……”她痴痴地笑了起來，“剛才那是甚，真好喝……”
薛易年見她眼媚如絲，雙頰微紅，忽然意識到是被自己灌醉了，尷尬輕咳幾聲：“你若覺得好，自己起來喝。”
薛湄躺在地上笑了一會，眼角便滲出了淚花，她閉著眼道：“阿易哥，我真羨慕你。”
“你寫著一手好文章，從不胡亂揮霍錢財，我娘說，這是要有大作為的人。做那些話本子裡的明君賢臣，千秋佳話，說不定錦上添花一筆，傳誦千載，人盡皆知。”
“但我不這麼想。人活著，又不是為他人而活，為甚要成為眾人口中這樣那樣的人呢，若變成那般模樣，筋疲力盡了怎麼辦？殫精竭慮了怎麼辦？那樣的人，會活得開心麼？”
“可是獨在人世，怎樣才叫開心？我寧願像阿易哥這樣，恃才自傲，孤芳自賞，自在瀟灑……可是我還是活得不開心，阿易哥，你開心麼？”
“不開心，只有苦中作樂，這不是你自己說的？”他問。
“可這苦海無涯，行樂無疆，哪裡有盡頭？若是沒有，一直這麼下去，人為甚還要活那麼久？”
“或許入戲太深，自在其中。”薛易年看著她，嘆息作答。
番外·摽梅之年（下）
薛湄在學堂上鬧翻的事還是被薛母知道了，被逼著給所有同窗道了歉，家裡便不再讓她上學，只是偶爾去給薛易年跑腿送飯。
薛家人把她當丫鬟使，她也只得逆來順受。
盛夏已過，晚秋將近，學堂裡的兒郎們舊衣換新襖，薛小妹還是那件白不拉幾的單衣，日夜操勞。
有一日薛易年剛下了晚課，王成急急忙忙趕來找他：“薛兄薛兄！你那話本子又要上臺了