續，所以他又參加了朝廷的第三次大考。這時，他已年近四十了，皇帝也已經從真宗趙恆換成仁宗趙禎了。
這“恭儉仁恕”的仁宗趙禎，頗愛文士，提拔了如范仲淹、司馬光、晏殊、蘇東坡、歐陽修等諸多人才，不是心胸狹隘、愛搞文字獄的領導。他容得了落魄酸秀才“把斷劍門燒棧道，西川別是一乾坤”的反動詩，也容得了大臣們對自己“沉湎女色”的尖銳指責，還容得了包拯不尊聖旨、唾沫濺到自己臉上的行為，卻不知為何，偏偏對柳永那句“忍把浮名，換了淺斟低唱”較起真來。趙禎看到柳永的考試卷子，不假思索，信手就批：“且去淺斟低唱，何要浮名？”大筆輕輕一揮，就把柳永勾掉了。錄取名單一公佈，眾人紛紛嘲笑柳永“才子詞人，白衣卿相”、“且去淺斟低唱，何要浮名”，噎得柳永幾天說不出話。
關於趙禎此舉，南宋吳曾《能改齋漫錄》說是“留意儒雅，務本理道，深斥浮豔虛美之文”，不喜歡豔俗之詞，不喜歡柳永行徑放蕩。但我猜測，這莫非是柳永“風頭太健、蓋過皇帝”惹的禍罷？當時的柳永炙手可熱，“暇日遍遊妓館，所至，妓者愛其有詞名，能移宮換羽，一經品題，聲價十倍”。歌妓們對他愛得發狂，妓院的順口溜是：“不願君王召，願得柳七叫；不願千黃金，願得柳七心；不願神仙見，願識柳七面。”他的詞遠傳高麗等國，也傳入宮中，陳師道《後山詩話》雲：“柳三變遊東都南北二巷，作新樂府，天下詠之，遂傳禁中。仁宗頗好其詞，每對酒，必使侍從歌之再三。”但趙禎肯定不會喜歡這順口溜，說不定還有點吃醋，暗暗著惱：“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣，這小癟三怎好搶了朕的頭彩？”這次科舉考試，乘機報復一下也未可知。當然咯，我這是以“小人之心度君子之腹”的惡搞，當不得真的。
柳永經過一番失望傷心之後，突然醒悟，仰天大笑出門去：我輩豈是考試生，我是“ 奉旨填詞柳三變”！“腹內胎生異錦，筆端舌噴長江。縱教片絹字難償。不屑與人稱量。我不求人富貴，人須求我文章。風流才子佔詞場。真是白衣卿相”！此處不留爺，自有留爺處！我柳永，從此徹底與仕途說byebye，沉緬秦樓楚館，無約無束地為娼館酒樓度腔制曲，但願溫柔鄉里長醉不常醒！
但柳永畢竟出身書香門第，祖父、父親及兄弟都是儒學名士，家庭和他本人，骨子裡無不希望“學好文武藝，賣與帝王家”的。為了改變不順利的仕途，柳永甚至折騰了一下“走後門”。真宗時期的兩浙轉運使孫何是柳永的布衣之交，自負的柳永不願直接開口求人，卻作《望海潮》詞，讓相熟的歌妓獻唱以達孫何。在宴會上，那紅衫翠袖的歌妓舞動身姿，娓娓唱道：
“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。
煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。
雲樹繞堤沙。怒濤卷霜雪，天塹無涯。
市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。
重湖疊清嘉。有三秋桂子，十里荷花。
羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。
千騎擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。
異日圖將好景，歸去鳳池誇。”
“市列珠璣，戶盈羅綺”、“三秋桂子，十里荷花”將孫何管轄的杭州吹噓得如花似錦，孫何聽得眉開眼笑，即日迎接柳永入宴，柳永大喜。但孫何不久病重，還沒來得及向皇帝推薦柳永，就一命嗚呼。
柳永沒有步入仕途，自然又是一番鬱悶、絕望，可這首詞卻流行大江南北，極受歡迎。據羅大經的《鶴林玉露》記載：“此詞流播，金主亮聞歌，欣然有慕於‘三秋桂子，十里荷花’，遂起揚鞭渡江之志。”另一則傳說更玄乎，說是完顏亮派遣畫工到宋，偷偷臨摹了杭州的湖山勝景帶回金朝，並親自在畫幅上題詩：