子雖然過得很安定……但是葉兒啊，阿雪若是心下明澈，他自己會甘願這樣生活嗎？——任由自己被別人稱作傻子，其實，也是你不願意見到的吧？”
他清明的目光裡彷彿藏有某種令人難以抗拒的力量，竟令禁凌葉不敢直視。
她沉默了良久，終於低下頭，喃喃道：“也許先生說得對吧……其實醒過來，又何嘗不好？阿雪已經這麼大了，都快十八歲了，的確有權利自己做出選擇。”說到這裡，她忽地一笑，笑裡卻夾雜著三分苦澀，“其實這些年來，我有時還真有些想知道，他聰明起來，究竟是什麼樣子呢。”
柳千寒凝視著少女變幻莫定的神色，半晌後，突然再度開口，轉過話題道：“對了，葉兒，”他邊說邊拿起桌上一封火漆金紋信箋遞給她，“這是你的家書。”
“家書？”禁凌葉微微錯愕，下意識地接過他遞來的信封，但見上面用古厚遒勁的隸書寫著幾個大字：永安城皓煊館霜燁姑娘親啟。
“這是……我父王寄來的信？”禁凌葉喃喃脫口，目光瞥向柳千寒，眼裡露出探究之色。
柳千寒不動聲色，眼中卻彷彿藏著某種隱憂，“這封信既是從北靖國寄來的，我想多半就是你父王寫給你的家書了。皓煊館的侍女知道你們如今住在我這裡，於是便送過來了。你一路奔波勞苦，看完信後就早些休息吧，我先去為阿雪煎藥。”
禁凌葉點頭致謝：“多謝先生。”
待柳先生喂禁凌雪服下一劑藥後，少年蒼白的臉色終於逐漸恢復了些許紅潤。得知自己費盡艱辛尋來的這些藥這般神效，禁凌葉也感到了些慰藉，只覺自己這一路跋涉的疲累辛勞，都彷彿盡數消散。
待柳先生離去後，禁凌葉又在床邊獨自守候了弟弟許久，才終於起身找了間廂房，推門而入——現在，怕是也只有在柳先生這裡，她才能夠略微安下心了。
在桌邊，就著微弱燭光將父王的那封“家書”又反反覆覆看了好幾遍，卻越發覺得難以入眠。
“亂世之爭，最終只有一個王者能夠留下。然縱觀眼下局面，為父即便欲苟安一隅，業已不得脫身。胤王朝的末路，只怕也是我北靖國七百年基業的盡頭。帝都如今已危如累卵，倘使葉兒南下尋求姻盟，他日盟軍僥倖得勝，我北靖也好過亡國滅種。”
烽火之下，誰都難以倖免嗎？父親——那個曾將她抱在懷裡、百般溺寵的父親，眼下，竟是要她為了北靖國、而去犧牲自己嗎？這十年來，他從未派人找尋過自己，甚至將禁凌家歷代與澹臺家的婚姻都暫棄一旁——原來，竟只是為了今日……
念及於此，心中便泛起陣陣抽痛。她無力地捏著那張灑金箋，不覺間，已然淚水潸然。
我到底只是個女子——只是個女子啊……唯一的用處，也就是拿去聯姻、結盟了吧？
南下？便只有離國與華襄國，這兩個大國的勢力可以依靠。離國在軍事上匡絕天下；而華襄國桓領學宮能人甚多，又已與浮國達成秘密盟約。
該當如何取捨，百般思量，亦無結果……
這十年來，她眼中、心裡，便唯有弟弟一人。隨他而來至帝都、日夜伴隨於身側、教他些簡單的詩文和武功、陪他遊逛帝都大大小小的街道、為他排解一場場暗地裡的糾紛……這十年時間，晃眼間便也過去了。
而轉眼之間，在這般似是匆匆碌碌、又似是平淡如水的歲月裡，她已然不再是當年那個青衫垂髫的小女孩，她的雙肩，已經堅強到需要擔負起家國大任。
而這些……她並未準備好。
北靖國留給她的印象，遠不及這永安城深刻。
幼時的她從未出過王宮，在珠欄玉砌、簷牙雕琢的北靖國宮殿裡，她心中日夜惦念的，也唯有父王、母妃與那小她一歲的弟弟了。而王城之