初，劉瑾還不敢擅專，每次都請示武宗，但到後來武宗十分厭煩，罵道，“什麼事都問朕，要你們這些人有什麼用？”，劉瑾便不再上奏，事無大小，任意裁斷，居然以皇帝的名義行事。當時劉瑾不但掌握了東西二廠，又親自設立了內行廠，由自己親自掌管。內行廠和東西二廠三大特務機構串通一氣，對那些反對他們的官員百姓，動輒抓捕入獄，嚴刑拷打，幾年內被他們處死的官員和百姓竟多達幾千人，致使朝廷上下，人人自危，躲之惟恐不及。劉謹當權的時候，權勢極大，窮兇極惡，為所欲為，宰相、吏部尚書和兵部尚書幾乎跟劉瑾的家奴沒有什麼分別。朝廷百官聯名進奏，要求武宗親理政務，立斬劉瑾等內侍八虎，武宗不僅沒斬，反而委以重任，劉健等輔弼重臣紛紛致仕，許多忠臣直士被貶謫、流放和斬首，正直大臣被清洗，朝政盡歸八虎主持。有一次出現了匿名信揭發劉謹的所作所為，劉謹立即召來百官，他可以“矯旨”，說是皇帝下的命令，叫部長級以下的高階官員們跪在奉天門的烈日之下，追究事主。他站在前面，大罵百官，一直折騰到太陽落山。那些高階官員們從早晨跪到天黑，有幾個官員飢渴過度，倒下來死掉了。然後劉謹把五品以下的官員三百餘人全下了獄，第二天劉瑾發現匿名信來自宦官內部，跟政府官員無關，才把他們全部釋放。
劉瑾貪得無厭，居然萌生了造反的念頭，準備發動政變，篡奪皇位。這事被劉瑾的死黨張永得知，張永也是“八虎”之一，因為劉瑾太專權跋扈，和張永發生了矛盾，於是張永向武宗告密，說劉瑾要造反，篡奪皇位。起初武宗還說了一句不經大腦的話，“天下任憑劉瑾取之”，張永說，“那陛下將怎麼辦？”。武宗這才恍然大悟，於是親自帶領錦衣衛對劉瑾進行抄家，搜出了偽玉璽和龍袍等很多違禁品，奇珍異寶不計其數，又發現了劉瑾常拿在手上的扇子裡面原來秘密藏了兩把銳利的匕首，於是武宗下令將劉瑾凌遲處死，劉瑾的族人和黨羽也一起被處死。凌遲，又名千刀萬剮，即對受刑人割九百九十九刀才讓其死去，如果不夠刀數，施刑人也會受到一定的懲罰，所以這就要求施刑人的技術要非常的高。劉瑾死後，京城百姓爭相向劊子手買劉瑾的肉吃，頃刻之間，肉被賣光，可見百姓對劉瑾的憎恨。
在劉瑾死後，武宗依然生活極為腐朽，大興土木，興建新宅豹房。豹房修建得像迷宮一樣，共有200多間房屋。豹房之內，美女如雲，連*、寡婦也被武宗搜列其中。據說豹房裡的美女達到數萬，經常有餓死者。武宗不知道該寵幸哪一個美女，就想了一個辦法，讓每個美人頭上插一朵花，然後放出一隻蝴蝶，蝴蝶落在哪個美人頭上，就選哪個美人侍寢。
武宗喜歡四處巡遊，看見富庶人家，就下令砸門強行闖入，隨意搶奪*民間婦女，到處尋找處女寡婦，弄得百姓人心惶惶。很多富庶人家要麼賄賂武宗的親信，要麼及早地把家裡的婦女嫁出去，以免家中婦女被武宗搶走。 武宗還喜歡玩猛獸，“觀搏虎”，就是在豹房裡觀看老虎和豹子互相爭鬥，看膩了動物的爭鬥，又徵召了很多勇士，觀看勇士和猛獸的搏鬥。有一個勇士叫江彬，能將老虎制服，因此武宗很寵幸江彬。總兵馬昂犯法，被罷去官職，他深知武宗喜好女色，便將已經出嫁懷孕的妹妹透過江彬獻給武宗，武宗大加寵幸，先免了馬昂的罪，後又給馬昂升了官。
武宗在位�