幾碗羊奶，看著很豐盛。淑寧只認得其中一種是薩其瑪，一種是年糕，別的都不認得。張保一樣一樣地挾到她跟前，輕聲問：“這是什麼呀？”不等淑寧回話，就把答案說出來了，倒讓她認識了好幾樣點心。佟氏在一旁照看兒子，不停地叫他慢點兒吃。到後來，她嘆了口氣：“我知道你今天必要出去玩，我也不攔你，但你好歹慢慢吃了，別噎著才好。”端寧傻笑了一陣，果然吃得慢點。張保笑佟氏是個“無事忙”：“男孩子家，你操這心幹嘛？”
果然還不等端寧吃完，就有別家的孩子來叫他出門。他坐不住了，拿了兩塊點心就跑，佟氏在後面只叫他走慢些。淑寧有點想出門瞧瞧，穿過來那麼久，只出過一回門，還是在家門口遇上個瘋子，古代的風光可是一眼都沒見過。但佟氏何等精明？看到小女兒臉上也躍躍欲試，馬上就說：“小妞妞年紀太小了，不能去！”讓淑寧好生失望。
佟氏回座繼續吃早飯，心裡卻暗暗稱奇：“怎麼才這幾個月功夫，女兒就變得聰明起來，居然已經能聽懂大人的話了？”她這樣想著，就忍不住朝女兒多看了幾眼，倒嚇得淑寧出了一身冷汗，心想難不成自己太誇張了？還是低調點好。
佟氏只盯了女兒幾眼，就把注意力放回丈夫身上。看著桌上的幾碟點心，她一臉愧疚地說：“妾身無能，只備得這幾碟點心，實在太寒酸了。”張保聞言放下筷子，笑道：“這如何能怪得夫人？家中又不富裕，為年禮的事想必花了不少銀子，我心裡知道家裡的難處。何況這已經很好了，我們一家四口人，能吃得了多少？”佟氏仍然覺得過意不去：“雖說如此，但大過年的，只有這幾樣點心，到底不好看，若家裡知道了，只怕要怪我不會持家呢。”張保笑笑：“誰管他們怎麼想。”
他素來注重家裡的看法，今日這樣說，倒叫佟氏詫異不已，但她察言觀色，見他似乎不想再說這件事，就轉而談起了年後給端寧請西席的事。
端寧今年已經6歲了，他從小就跟著父親讀書認字，雖然不算太差，但也算不上好。張保公事繁忙，這兩年都沒有太多時間去指導他功課，佟氏又溺愛兒子，未免有所放縱，因此幾個月前張保問起端寧學業，才發現兒子已經落下了許多功課。最近，端寧經過幾番磨難，懂事了些，又勤奮起來。張保擔心年後無人督促，兒子又會回覆散漫，就跟妻子談起，要請一位正式的西席來教他。
佟氏擔心請的先生太嚴，會讓兒子吃苦，想要尋一位脾氣好的。張保不同意道：“脾氣太好，如何壓制得了他？還是請一位嚴師好。我託了衙門裡的同僚幫我尋人，有一位周府丞，替我介紹了一位丁先生，是本地的舉人，已經四十多歲了，世居奉天，學問還好，人品也方正。過了年我就上門拜訪，若合適，就請他來了。”
佟氏見他主意已定，也不再爭論，只想著待先生上門時，請先生對兒子好點就是了。她倒是想起了另一件事來：“雖說學問重要，但我們這樣的家世，還得多請一位師傅教授端哥兒騎射功夫才是。不然日後回了京，阿瑪定要說我們重文輕武，有負家風了。”
張保冷笑一聲：“回京？誰知道那是猴年馬月的事兒呢？”這話讓佟氏一驚。
九、疑慮
張保又繼續說道：“一家子都舞刀弄槍的，多兩個讀書人有什麼要緊？阿瑪總說要振興家業，難不成靠刀槍就能振興了？兄弟們都捨不得京中繁華，不想到邊疆受苦，可在京裡哪裡有什麼軍功可掙？到底還是要在朝堂上爭氣！”
他這番話大異平常，佟氏不敢介面，遞了碗羊奶給他。張保默默喝下，也拿了碗喂女兒。
過了一會兒，早飯吃完了，佟氏叫人收拾了碗碟，陪著丈夫到書房去，見他沒有生氣的樣子，才稍稍試探他的意思。
張保見她這樣小心翼翼的樣子，反倒笑了：