家宅平寧。”老太爺看住襲朗，“蔣家人與你有私怨，不小的私怨，你又自幼與老三不合，種種相加，蔣家一直盤算著將老三拉攏過去。可是我這些日子與老三時常說說話，他從本心裡自然是想光耀門楣的，更想與你同心協力，便是他以蔣家的名義得到個差事，也不會做出吃裡扒外的事……”
襲朗挑了挑眉。
老太爺知道這種話多說無益，反倒會惹得襲朗不耐煩，便轉而說起自己的心跡：“你如今身居高位，想來比我更清楚，我是再不能回到官場了。這樣也好，苦心經營半生，我又如何不疲憊。我只盼著安安穩穩養老，看著你們手足同心。你和老五自幼就是死活不要我管，從來將我的話當耳旁風，老三卻是不同。他那些年雖然被你二叔拿捏利用，可說起來，到底是沒真正做過於你我不利的事。”
襲朗諷刺地笑了笑，“扯這些有什麼用。”他凝了父親一眼，“就不敢與我說句心裡話？”
“心裡話……”老太爺沉吟道，“那就說說心裡話。我答應過老三的生母，多照顧老三幾分。是，我也答應過你娘，要好生她留下的骨血。但你我都清楚，這些年過來，你不曾把我視為尊長，我對你亦是有心無力，我的確是對不起她……”
“別提我娘。”襲朗蹙眉，“你沒資格。”
老太爺被噎得夠嗆，火氣被勾了起來，緩了緩冷聲道：“不論你怎麼想，眼下我只這一樁心願：你給老三安排個差事，或是乾脆讓蔣家促成此事，別的你不用擔心，我會時時提點著老三，不會讓他行差踏錯影響你的前程。我知道，你將嫡庶看的太重，可哪一家不是如此？你們已是多年的手足，你便是再不喜老三，難不成還能將他殺了？你敢？”
襲朗勾出一抹嘲弄的笑，“不敢。怕髒了手。”
“……”老太爺瞪著他，“你到底為何那樣恨他？！”
“你去問他。”
“我不跟你胡扯這些，說正事。”老太爺深深吸進一口氣，勉力冷靜下來，“你讓我如願，家裡便是一派喜樂祥和，我這些年積攢下的人脈，會慢慢交到你手裡，為你所用。你不讓我如願，我便是不逼你，也會有人擾得你不得清靜。何苦？你為何不能往好處去做？”
“我如何都不會讓你如願，這一點無需懷疑。”襲朗敲了敲桌面，“與我說了這半晌，手裡必然是有逼迫我的把柄，拿出來吧。”
“不是我要逼迫你，是蔣家。”老太爺從書桌抽屜裡取出一個厚重的牛皮信封，“兩年前，寧夏大捷是你打得最漂亮俘虜最多的一仗。那是你揚名天下的開始，也是很多人始終想要做文章彈劾你的一樁事。”他將信封摔倒襲朗手邊，“眼下蔣家就要舊事重提，彈劾你以良家百姓頂替俘虜。左都御史與蔣家是世交，此事一旦鬧起來，言官便會跟著跳出來湊熱鬧，眼紅你如今地位的官員更不需提了。”
襲朗將信封拿起，手勢隨意地取出裡面厚厚一沓紙張。
“當初你大捷之後便轉戰別處，連進京獻俘的時間都沒有，朝廷裡鬧成了什麼樣子，你也只能是隱約聽說。我當初費盡心機，才將此事壓下去。而這種事便是十年後再提及，照樣能讓朝堂鼎沸——戰功易得不易守，這正是多少名將風光過後下場淒涼的原由……”
戰功易得不易守。襲朗覺得這句話怎麼那麼刺耳呢？
“蔣家是早就起了這心思，怕是蓄謀已久，是以，你日後只能與蔣家好生周旋一段時日，暫且答應他們要你做到的一些事，暗中將他們擺出來的這些證據毀滅或是推翻……”
襲朗抬眼看著老太爺，語帶笑意：“其實，你心裡也懷疑，懷疑我年少貪功，做過這種事。對麼？”
“那你到底做沒做過？”老太爺看著他，眼神閃過一絲驚慌。
笑容在襲朗唇畔延逸開來，