段祺瑞(一八六五─一九三六)字芝泉，是安徽合肥人。比孫中山大一歲，比蔣介石大二十二歲；比毛澤東大二十八歲。在段的當權時代，人多尊稱之為&l;段合肥&r;。亦如清末李鴻章之被稱為李合肥也。合肥市現在是安徽省會所在地。但是在清末民初，它只是個大縣，可能也是中國最大，或次大的一個縣，其區域除包括今日的合肥市之外，還包括今日的肥東、肥西，和長豐三個縣。
合肥也是清末內戰時，李鴻章所統率的&l;淮軍&r;的老家。鄉人好武，淮軍計程車兵和高階將領，泰半是合肥人。段祺瑞的祖父段佩，便是個農民出身的，最後官至記名總兵(師長銜)的淮軍戰將。段祺瑞的父親段從文，也還是個農民，可是當段祺瑞出生時，段家已成為官宦之家，他就是個小衙內了。在家鄉啟蒙讀書之後，年方七歲，就被當時駐防江蘇宿遷的祖父段統領，接往宿遷上學。在祖父的期望和督導之下，祺瑞又認真的讀了八年的私塾。使他對儒家的典籍，打下個很紮實的根基。段後來可寫出很可一讀的舊體詩文。其後在民國政壇上，像曹錕、張作霖、馮玉祥、張宗昌等人，都無法和他相比了。
可是，段祺瑞十五歲時，祖父突然病死，不久他更是父母雙亡。因此他底幸福的童年，也就一去不復返了。在太平軍和捻軍亂後，準軍的薪餉是極其微薄的，段氏家無恆產，而有寡婦孤兒，嗷嗷待哺，青少年的段祺瑞，要養家和自給，他只有回營當兵，這也是對一個有志青年的磨鍊吧。
當段氏年已雙十，在舊制淮軍裡，正是四顧茫茫之時，北洋大臣李鴻章，為改革軍制，在外國顧問戈登和漢納根等洋將的設計之下，忽然於一八八四年在天津創辦了一所西式的&l;北洋武備學堂&r;(亦名&l;天津武備學堂&r;)，在舊制的淮軍中招考，有教育文化的青年士兵，為軍校學員。這是近代中國，軍制轉型期中的第一所現代化的陸軍軍官學校，段祺瑞報名參加考試，竟以第一名的榮銜，考進了這所陸軍官校。這時正是所謂&l;同治中興&r;的高潮期。這所現代化的中國軍校，辦得十分認真。三年的基本軍事教育，把一些像段祺瑞那樣的有志青年，教育成一批扎紮實實的現代軍人。
軍校畢業之後，經過一番實習，段祺瑞又於一八八八年被遴選前往德國留學，入德國軍校深造。其後再被派往當時世界上最先進的&l;克魯伯&r;(krupp)兵工廠見習，學習使用和維修當時世界上最尖端的武器。所以當段氏二十五歲，從德國學成歸國時，他就成為當時落後的中國鳳毛麟角的、也是史所未有的現代化青年軍人了。
這一計德式的軍事教育，對段祺瑞後來的為人、從政、練兵、帶兵，都太重要了。第一是在心理上，他一生崇德。據說他以後偶爾生病，要服食西藥時，他首先要問明，是否是&l;德國製造&r;？連小小的阿士匹靈，他都堅持非德制不服雲。近現代中國崇德的最高領導人，非段一人也。後來的蔣介石、毛澤東都害有崇德癖。蔣氏當政後，他治軍組黨，都以德意志為理想模式。毛澤東也最看重普魯士，並且說過：&l;如果中國是德意志，湖南就是普魯士。&r;德國人的好處是苦幹、誠實、愛國、重規矩、守紀律、做事有效率，歐洲大陸，無與倫比者。但是任何民族，有其長必有其短。德國人為人處世，過社會生活，往往也就獨斷專行，對&l;絕對主義&r;(abostis)，有其偏好。朋友，我們的&l;老蔣總總&r;和&l;毛故主席&r;，都是如此呢。成也由它，敗也由它。我們的&l;段老執政&r;，也是如此也。沒啥稀奇吧，此是後話。
可是在段氏從德國回國之時，卻懷才不遇，被冷落了好一段時間，始學有所用。何以如此呢？我們還得回頭翻翻&l;導論篇&r;，簡單的說個所以然。