徵等著「段祺瑞與皖系軍閥&r;；章伯鋒、李宗一主編之史料叢書，&l;北洋軍閥一九一二─一九二八&r;，等新舊史書。)
&l;北洋系&r;是何種怪物
不過話說回頭，這批翎頂輝煌的大員、北洋軍閥，所隸屬的&l;北洋系&r;，究竟是何種怪物？這兒我們倒稍有釐清的必要。因為日月推移，去古漸遠，當年老輩的口頭禪，什麼北洋政府、北洋軍閥、北洋系等等，可說是無人不知也。前輩史家如細加解釋，就難免畫蛇添足。但是時至二十一世紀，吾人仍然開口北洋，閉口北洋，而不稍加詮釋，一般讀者就不知所云了。
所謂&l;北洋&r;，原從清末官制，所謂&l;直隸總督，北洋大臣&r;，和&l;兩江總督，南洋大臣&r;開始的。清制無宰相，各省擁有實權的封疆大吏，以接近京畿的直隸總督，兼北洋大臣，最為尊貴。清末重臣，曾國藩、李鴻章，都曾任此職，權傾一時，成為大清帝國的實際宰相。庚子事變後，李鴻章在直隸總督、北洋大臣任上活活累死。彌留時在病榻上修&l;遺折&r;，保諫袁世凱繼任此要職。
袁世凱於一九○一年底出任此職，至西太后死前一年(一九○七)，她深恐這位權相，在她死後無人可以駕馭，乃把袁氏明升暗降，調任軍機大臣，去其實權。迨兩宮同逝，攝政王誅袁未遂，只把他開缺回籍，但袁在北洋大臣任內，羽翼已成。而繼任的滿族親貴又過度顢頇，因此袁在北洋任內的文武舊屬(包括段祺瑞、馮國璋、徐世昌等文武官僚)，暗中仍聽命於袁。迨武昌亂起，袁氏應詔復職。他原有北洋任內的文武班底，蝦兵蟹將，一時隨之俱起。這就是後來民國政壇上所謂&l;北洋系&r;的原始核心了。
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