“沒有人指使貧僧。那日太子殿下駕臨法華寺時與方丈師兄足足聊了一個時辰，卻看也未看貧僧一眼。論佛法，貧僧與方丈師兄齊名，也是眾僧敬昂的物件。可當日太子殿下當著法華寺眾僧的面，根本就不將貧僧放在眼裡，連一句話都未和貧僧說過，這叫貧僧如何下得來臺？貧僧一時糊塗，便告訴汪公公曾送了一盆斷魂花給太子殿下，想讓太子殿下被廢，出出心中的怨氣。”
汪直暗暗鬆了一口氣，怒罵道：“好你個死禿驢，竟連我也敢騙！”忽瞥到太后銳利如劍的目光心下不由一陣哆嗦，賠笑道，“太后恕罪，奴才辦事不力，被這個死禿驢給騙了，險些害太子殿下蒙受不白之冤！”
太后怒哼了一聲，冷冷地道：“再有下回，哀家絕不輕饒！”
汪直忙道：“絕不會有下回。”又向朱祐樘行禮賠罪，“殿下，奴才該死。讓您受驚了。”
朱祐樘臉色自始至終平靜如水，淡淡地道：“你破案心切，被人矇蔽，此次本宮暫且不降罪你。”
“多謝殿下寬宏大量。”汪直趕緊謝恩道。
皇帝沉吟片刻，皺眉道：“法華寺和尚智海汙衊太子，處腰斬，以儆效尤。”
錦衣衛們上前將面如土色的智海押了出去。
皇帝望向朱祐樘，溫言道：“起來吧。讓你受委屈了。
“父皇言重了！”朱祐樘謝恩後，起過去攙著太后。
太后看見萬貴妃便來氣，最好眼不見為淨，遂向朱祐樘，張嫿兩人道：“哀家乏了，你們送哀家回宮。”
皇帝忽道：“且慢。”
朱祐樘聞言頓住腳步，恭敬地問道：“父皇還有何吩咐？”
皇帝目光一寒，冷冷地盯著石竹：“前幾日母后感染風寒，全因你照顧不周。有功當賞，有過當罰。這次朕姑且罰你三十杖，以儆效尤！若有下回，必取你性命。”
太后臉色大變，怒道：“皇帝，你心中有怨氣盡管衝著哀家來！何必拿無辜之人作藉口？”
張嫿心中有些不忍，石竹已五十許開外，哪裡經受得起三十大板。她自幼伺候太后，為人穩重寡言，是太后的左膀右臂。皇帝取她性命，無非就是想給太后一個威懾，萬貴妃動不得，即便是太后。
皇帝冷著臉：“母后，這是最後一次。兒臣的忍耐是有限度的。”
“你。。。。。。”太后身子狠狠地晃了一下，氣得險些昏過去，張嫿及時地扶住她，關切地道：“皇祖母，您沒事吧？”
石竹臉色平靜，跪下道：“奴婢知罪，甘願受罰。”又向太后磕了一個頭，“太后，請保重身子，莫為了奴婢與皇上置氣。三十大板而已，奴婢受得住。”
朱祐樘求情道：“父皇，石嬤嬤年紀已大，經不住三十大板。求您收回成命！”
皇帝不為所動，臉色陰沉，冷冷地望向左右：“都杵在那裡做甚麼？還不將人拖出去！”
幾名太監硬著頭皮上前走到石竹面前，輕聲說道：“石嬤嬤，對不住了！”
石竹起身，從容地向殿外行去，背挺得筆直，步子邁得很穩，眨眼間消失在眾人眼前。
太后驚怒交加，“錚”柺杖重重地擊了一下金磚地，沉聲問道：“你要哀家怎麼做才肯放了石竹？”
☆、224 這只是個開始！！
皇帝冷聲說道：“母后，凡事都有代價！”頓了頓，又道，“你要兒臣放過石竹，可這麼多年來母后為何總是不肯放過貞兒呢？”
“啊！”殿外傳來石竹驚心動魂的慘叫聲。
太后臉上的血色迅速退去，心如刀絞，含著淚望向皇帝：“是不是要哀家給你跪下，你才肯收回成命？”說罷，作勢欲跪下。
朱祐樘，張嫿大驚，忙緊緊地拉住她，急道：“皇祖