少林寺建立於北魏孝文帝太和十九年(公元四九五年）。
當時，天竺僧人跋陀由西域來到中原，得到虔信佛學的孝文帝的禮敬。
跋陀遊歷中原時，見嵩山很象一朵蓮花，便有意在花中立寺，孝文帝遂在少室山建造少林寺供養跋陀。
後來又過三十餘年，南天竺僧人菩提達摩來到少林寺，廣羅弟子，傳授禪宗，成為中國佛教禪宗的開山祖師。
少林派，素來被稱為武林第一門派，號稱中原武林的泰山北斗。少林寺僧眾習武源遠流長。
南北朝時，後魏孝文帝大和年間（公元四七七年-公元四九九年），達摩大師從梁國北來，面壁於嵩山少林寺，歷時九年而功成，遂傳《易筋》、《洗髓》二經，創立少林武術。唐代李靖又寫了《易筋經序》。
歷史上，在達摩以前，北朝寺院的練武風氣就已形成。少林武術的發揚光大，始於隋唐之際的一件大事。
隋朝未年，天下大亂，秦王李世民與鄭帝王世充作戰，少林武僧應邀相助，活捉王仁則，逼降王世充，這就是著名的“十三棍僧救唐王”，
李世民即位後對少林寺大加賞賜，少林寺再度興旺起來，少林武術也開始繁榮發達，逐漸成為中原武林第一門派。
大宋開國之君趙匡胤與少林寺的淵源也是頗深的，趙匡胤出生在洛陽夾馬營一個軍人之家，他父親是一名將軍。
趙匡胤自幼便在軍營中長大，耳濡目染，潛移默化的喜歡上舞刀弄棒的武術，夢想成為武林高手；軍營裡的將士們，都很喜歡這個聰明的小孩，閒來無事，總要點撥一二。
趙匡胤天資聰穎，一學就會，久而久之，習得一身好本事。慢慢的他覺得只在軍營裡練習武術，滿足不了成為武林高手的慾望，後來他就求學於少林。
學習武術是一個修習的過程，更不用說是在少林寺中學武。趙匡胤在少林學習拳法，從一開始的練動作，到後來組合動作的身法，從初級到出神入化的過程，慢慢體悟到裡面的禪學、佛學的博大文化。
趙匡胤在少林寺中，不僅創作了著名的“太祖長拳三十六式”，而且對亂世中的生活哲理開始積澱，這對於他以後奪取皇位並守得住皇位有至關重要的作用。
趙匡胤身在古寺，卻看得到暴君酷吏大小統治者在連番角逐，使得中原大地兵荒馬亂，民不聊生。他發誓有朝一日一定給天下百姓一個安定的樂土；
趙匡胤在21歲那年，離開少林寺，尋找那份屬於自己的事業，他漫遊了華北、中原，西北的不少地方，這也為他建立遠大的目標開拓了視野；
唐朝的皇帝們大多都喜歡佛教，而到了宋朝的官家們卻大部分喜歡道教；
中國歷史上有四次“滅佛“事件，即“三武一宗滅佛“，三武者，即北魏太武帝拓跋燾、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎;一宗者，即周世宗柴榮。
五代十國時期，是唐朝安史之亂以後藩鎮割據局面的延續和擴大。
當時，連年征戰，土地荒蕪，水利失修，國民經濟蕭條，以至於“人煙斷絕，荊榛蔽野“。
社會的動盪導致很多百姓不得已遁入空門，尋求佛教的庇佑；因為佛教寺院名下的土地和百姓自南北朝以來朝廷規定都是不用交賦稅和免徵兵役徭役。
這也直接導致了佛教迅速的膨脹發展，到了五代十國後期直接導致了國家賦稅的大幅度縮水；國家政權與宗教勢力的矛盾已經相當尖銳。
周世宗柴榮初登基之時，國家正處於四分五裂的局面，而朝廷卻很難收到賦稅和兵役徭役。
因為大部分百姓都把名下的土地和戶籍掛靠到了佛教寺院的名下；很多百姓私自把銅錢融化了鑄成銅佛像，這極大的影響了銅錢的流通，非常不利於國家經