事情發展到這一步，說明北伐軍已經由攻勢變為守勢，原先的兩萬多精兵，也已經打得剩下不滿萬人。
寒風相持之中，雙方誰都不好受。
堅守！堅守！‐‐靜海、獨流的鏖戰待援
據當時被太平軍擄去的讀書人陳思伯《復生錄》書中記載，由於天寒地凍，太平軍狼狽馳突，無衣無糧之間，夜間行軍中，凍死的就有數千人之多，軍隊減員情況極其嚴重，形勢危急。待至1854年2月，受清朝大軍壓迫，林鳳祥、李開芳二人不支，只能從靜海、獨流向南撤退，邊撤邊打，其間凍餓受傷，又報銷了近三千人。阜城一戰，北伐軍第三號人物吉文元被打死，軍中士氣極為低落。
清軍把阜城團團包圍，穴地為重壕，欲圖就地殲滅太平軍。
情急之下，林、李二人不斷派人化裝成難民、乞丐和藝人，喬裝打扮出城，奔向南京求救。
南京的楊秀清很重視此事，派出一支八千人左右的隊伍，由曾立昌（夏官又副丞相）、陳仕保（夏官副丞相）、許宗揚（冬官副丞相）數將帶領，在1854年2月4日出兵前去救援北伐軍。他們疾行而進，僅四天就經桐城到達舒城。由於六安的&ldo;捻黨&rdo;積極響應，援軍很快拿下六安，連破正陽關、潁上，在3月初由亳州殺入河南。
由於亳州、雉河集地區捻軍張樂行部很能折騰，不少&ldo;捻子&rdo;紛紛加入太平軍，二部聲大勢大，永城、夏邑等地被攻陷。
3月10日，北伐援軍已經殺至江蘇。攻下蕭縣後，四處伐木結筏，準備在豐縣渡河。捻黨、天理教、白蓮教、鹽販子糾集附近地區的災民和饑民（鹹豐元年豐北地區黃河決口，附近存有大量饑民和災民），紛紛加入太平軍，北伐援軍的人數一下子由八千多變成了數萬人。
3月13日，以太平軍和捻軍為主力的反清大軍自豐縣蟠龍集、包家樓等數個渡口搶渡黃河，突入山東轄境。
亂鬨鬨之際，也有一萬多人未及渡河，反而折向南方，經正陽關回到屬於太平軍活動範圍的廬州。一部分捻軍也未隨大部隊向前，幾千人返回皖北。
渡河後的太平軍援軍滾雪球一樣發展。江蘇、山東交界的地方以及山東西南等地的零散捻軍奮起響應，四處開花。北伐援軍主力從3月17日開始，連下豐縣、金鄉、單縣、鉅野，直殺濟寧。
受太平軍援軍的牽制，清軍不得不騰出一隻手來堵截，派山東巡撫張亮基、將軍善祿等人率數千人自德州等地南下，向濟寧方向攔堵。但是，原先的八千北伐軍援軍如今變成了四五萬，氣勢洶洶撲來。張亮基、善祿深知自己不敵，不敢試其鋒銳，只得讓開路使這支大軍過去，小心翼翼隨後躡隨。
大軍乘勢展威，破鄆城，下陽穀，奪冠縣，於3月底進圍臨清。短短五十多天時間，太平軍北伐援軍奮戰千里，一路狂攪，並使安徽、河南、江蘇、山東等地捻軍乘勢而起，四省騷然。
此時，北伐援軍距離林鳳祥、李開芳被圍的阜城，只有兩三天的距離。倘若大軍繼續兵勢而進，對阜城的圍城清軍形成反包圍，最起碼可以實現最低的戰略目標：救出阜城被圍的老北伐軍，雙方合軍合師。如果鬥志堅，運氣好，說不定他們還能對勝保或僧格林沁部隊予以重創。如果打擊成功，北京城上升起太平天國的黃色旗幟，絕非夢想。
不知走錯了哪個筋，北伐援軍沒有繼續前進，反而停下腳步把臨清堅城團團圍住，玩命攻打這座堅城。
在阜城圍城的勝保以及山東巡撫張亮基等人迅速向臨清方向集結。如此一來，清軍不僅阻止了北伐援軍的繼續北上，又對攻打臨清的太平軍形成反包圍。
清軍大好局面下，發生內訌，由於張亮基殺掉了幾個勝保手