私人性，是湘軍最大特點之一。湘軍在清朝為最獨特的組織系統，這也拜太平天國所賜。如無戰亂，清政府不可能容忍如此&ldo;私人化&rdo;的漢人武裝出現。最高首長方面，自然是曾國藩、胡林翼、左宗棠這樣的人，他們這幾個大魁目下轄&ldo;統領&rdo;。&ldo;統領&rdo;皆是在清政府有官職的人，他們在政府的級別差異甚大，但在湘軍地位一律相等，各領一軍。每軍置若干營，營下有哨，哨下有百長，百長下有什長。而募兵之法，自上而下，先擇將，&ldo;而後有營官，有營官而後有百長，有百長而後有什長，有什長而後有散勇，逐加遴選，遞相鈐制。&rdo;（《毛鴻賓奏稿》）如此一來，下級只對自己上級負責，私人性極強。在私恩愚忠觀念指引下，將士打仗很賣力，但恪守這樣的&ldo;準則&rdo;：勇丁只聽從自家統領。如浙江戰役中，胡林翼調唐訓方（他本人升任糧臺長官）手下歸蕭翰慶指揮，但唐訓方的兵士不願為&ldo;新主人&rdo;賣力，接陣即逃，害得蕭翰慶本人也在陣中為太平軍所殺。即使是原有主將戰死，兵士只認主將的親戚來當主將，否則只能把原軍遣散，重新再行募選。劉坤一升任江西巡撫，必須受命赴任，他手下二十營湘勇無人敢接。清廷只得根據劉坤一的要求，讓他弟弟劉培一來當這二十營的主將。而劉培一當時身份，僅僅是一小小縣丞，其兄手下將官中，文有臬司、道臺，武有提督、總兵，卻都對劉培一俯首聽命。如此&ldo;奇蹟&rdo;，在湘軍中被視為尋常之事。即使是曾國藩這樣的魁首，呼叫老弟曾國荃手下的程學啟率部歸淮軍李鴻章指揮，程學啟也明白相拒：&ldo;無九帥（曾國荃）之命，我不敢改任。&rdo;最後，只能曾國荃發話，這才算數。好在鹹豐帝知人善任，對湘軍這種&ldo;私人性&rdo;加以尊重，才最終倚恃這支軍隊挽狂瀾於既倒。
第三，湘軍能抱團苦拼的精神原因，在於它本身高層長官集團的&ldo;理學性&rdo;。曾國藩、左宗棠、胡林翼、羅澤南等人，他們本人都是理學大儒，特別強調&ldo;倫理綱常&rdo;，常常在演兵場親自演講君臣父子之理，要求士兵背誦《愛民歌》、《得勝歌》等歌謠，毛潤之先生的&ldo;三大紀律八項注意&rdo;，實則脫胎於他的湖南老前輩曾國藩。而在王錱的&ldo;老湘軍&rdo;營中，幾乎就是&ldo;軍校&rdo;，平常小兵也要在打仗之餘背誦四書五經和《小學集註》這樣的&ldo;大書&rdo;，誦聲琅琅，終日不倦。有信仰、有理想的新式&ldo;湘軍&rdo;，自然不同於腐朽的不堪一擊的清朝政府軍。
當然，湘軍在勇猛之外，兇殘也是他們的一大特點。曾國藩本人都有&ldo;曾屠夫&rdo;之號，其手下自不必說。攻城陷地之後，他們對被俘的太平軍施以凌遲、剜眼酷刑不說，常常以&ldo;從逆&rdo;為名濫殺百姓，並乘機搶掠姦淫，作惡不少。對此，同樣官僚出身的譚嗣同就曾指責湘軍的擄掠濫殺。
無論如何，曾國藩在1854年正月所發的《討粵匪檄》，確實可作為湘軍的&ldo;宣言書&rdo;：
逆賊洪秀全楊秀清稱亂以來，於今五年矣。荼毒生靈數百餘萬，蹂躪州縣五千餘裡。所過之境，船隻無論大小，人民無論貧富，一概搶掠罄盡，寸草不留。其擄入賊中者，剝取衣服，蒐括銀錢，銀滿五兩而不獻賊者即行斬首。男子日給米一合，驅之臨陣向前，驅之築城濬濠。婦人日給米一合，驅之登陴守夜，驅之運米挑煤。婦女而不肯解腳者，則立斬其足以示眾婦。船戶而陰謀逃歸者，則倒抬其屍以示眾船。粵匪自處於安富尊榮，而視我兩湖三江被脅之人曾犬豕牛馬之不若。此其殘忍慘酷，凡有血氣者未有