夫人也冷了臉。靜了好一會兒，諸位夫人也不知怎麼辦。淑寧看了周茵蘭一眼，笑著上前道：“方才肅大姐姐要去騎馬，想必騎術一定很好吧？我早就想學，只是額娘說我年紀小，不準呢。”周茵蘭也上前湊趣。肅二夫人回覆了笑臉，答道：“她自小就是在草原上長大，騎術是極好的，你還小，學騎馬是有些早，等再過兩年，我讓你姐姐教你，好不好？”淑寧歡喜地拍拍手：“這可是說定了，一定要請姐姐來教我，只是我笨手笨腳的，大姐姐不會嫌我吧？”佟氏在一旁取笑：“哪有你這樣的，硬要別人教自己，真不害臊。”
眾人又開始說笑起來，只是沒人理會秦夫人。過了一會兒，午時開席，下人來請各家夫人小姐移步，秦夫人就搶了先，帶著女兒去了。肅二夫人在後面慢慢走著，向其他人打聽她的來歷背景，笑著道：“這位秦夫人真不通事務，真是可惜她那兩個如花似玉的女兒了。有這樣的母親，誰肯娶她們呢？我真是為秦大人父女難過啊。”眾人附和著，往宴會廳移步而去。
周茵蘭拉著淑寧落在最後，悄悄說道：“肅佐領位高權重，又是你們滿人鈕祜祿氏的大官，我父親官職品級在秦同知之上，你父親雖然也是五品，但出身比他強。現在秦夫人無視丈夫上官的夫人，處處爭強好勝，幾乎得罪了這裡所有人，又鬧了大笑話，恐怕秦大人日後會很難過呢。”
淑寧不在乎地笑笑：“管他呢，即便他明日就被上司穿小鞋，又與我們什麼相干？”
周茵蘭雖然沒聽明白穿小鞋的意思，但也知道不是好話，笑了一通，也丟開了手。
宴席直鬧到下午未時三刻才散，周家秦家上午做過開席前的準備，因此先走一步，佟氏與肅二夫人留下來指揮下人收拾桌椅碗碟。等收拾妥當，回到家已過了申時，張保早回來了。佟氏吩咐二嫫去準備晚飯，自己陪著丈夫回了房。
張保坐在椅子上，見妻子也進了房，便笑著問道：“今兒開席前發生了什麼事？怎麼聽說肅家和秦家鬧起來了？”
十四、公交
佟氏笑道：“不是什麼大事。也不知道秦大人哪裡娶來的這位夫人，沒有見識，把兩個女兒調教成一副木頭人的樣子，邁不動腳，又不會說話，秦夫人還誇得她們天上有地下無，肅家姑娘小孩子家看不過眼，說了她兩句，她就惱了，背地裡踩人家的女兒。肅二夫人也被她惹毛了，叫我們都不要理她呢。”
張保道：“原來如此。秦大人真真可憐，聽說他在家裡很不好過，為著納妾的事睡了整整一個月的書房，手邊連個閒錢也沒有，大家出去應酬，輪流做東，只有他是白吃白拿，被人暗地裡取笑，如今他夫人還在眾人面前給他丟臉，只怕明天這笑話就要傳遍全城了。”
“可不是？虧她還有臉說自家女兒賢良淑德，是她這個好母親教得好呢。”佟氏想起一件事，便問道：“席間我聽人講，你們有說起咱們家淑寧，是怎麼回事？”
“沒什麼，只是府尹大人說起我管理文書做得好，因我說當初是從女兒整理書房的法子得來的靈感，大人便稱讚我有個好女兒，連端寧也被叫到跟前查問學業，府尹大人誇獎了他一番。”
“原來如此，怪不得我們在裡間會聽說府尹大人誇獎兩個孩子呢。可笑秦夫人聽了不快，還特地叫人喚秦大人過來，要他在府尹大人跟前也誇誇他家兒子女兒呢。”
張保瞪大了眼：“原來秦大人中途離席是這個緣故？我看他回座時臉色發白，還以為是他身上不爽呢。他娶了這樣的老婆，真是可憐。”他換了一副含情脈脈的樣子，直望著佟氏：“哪像我這麼幸運，有一位這樣賢惠的夫人。”佟氏啐了他一口，紅著臉坐在妝臺前，拆下出門見客的釵環首飾。
張保見夫人不理他，自顧自地坐下喝茶，說道：“唉，說起在我們外面席上，還聽