意思，這個姓氏早先由神聖羅馬皇帝列奧波德一世賜給他的家族。
曼弗雷德是少校的3個兒子中最年長的（他上面還有一個叫伊爾絲的姐姐）。在軍國主義的德意志帝國教育制度下，曼弗雷德11歲即進入霍爾施泰特的少年軍校接受軍事訓練，後被推薦到皇家陸軍學院深造。
曼弗雷德是一個出色的運動員，他頭腦清晰、文化成績亦十分優秀，甚至考得獎學金。他在軍校裡顯示出卓越的馬術天賦，這也是他日後進入騎兵部隊的一個契機。1911年4月，曼弗雷德畢業後被分配在第1槍騎兵團（“亞歷山大三世”團）——一支以血紅色作為標誌的精銳部隊。1912年他晉升少尉，此時曼弗雷德只有19歲而已。
不走運的是在二十世紀初，騎兵部隊已經明顯落伍。馬克沁重機槍的發明使得騎兵失去了機動作戰的天地，塹壕戰、陣地戰成為地面戰鬥的主流。當1914年歐戰全面爆發之後，曼弗雷德希望在新興的航空領域再度挑戰自我。
於是他在1915年進入航空戰鬥群，由於訓練倉促無法讓他獨立飛行，曼弗雷德在天上的第一個差事是當偵察員。但是當他遇到奧斯瓦爾德·波爾克後，一切都起了變化。和當時很多飛行新手一樣，曼弗雷德將波爾克視為英雄和偶像。在波爾克的影響下他終於成為一名真正的飛行員。
1915年10月10日，曼弗雷德的朋友喬格·祖默爾中尉對他進行了24個小時的飛行訓練，然後他就第一次放了單飛！不過這點飛行時間顯然不夠，曼弗雷德在降落的時候把飛機摔得一塌糊塗。
其實早在1915年9月他還是偵察員的時候，曼弗雷德·裡奇特霍芬就和一架法軍飛機交火併將它擊落，但是由於敵機墜落在協約國控制區，這個戰果因無法確認而不被承認。雖然運氣不佳，但是曼弗雷德仍舊滿懷希望地繼續尋找獵物。
第六百五十章 （中）紅色閃電
1916年4月24日，裡奇特霍芬作為戰鬥機飛行員首次擊落敵機，但是這架法國紐堡飛機還是掉在協約國控制區，於是這個戰果還是沒有被承認。9月1日，曼弗雷德應波爾克的邀請來到西部最前線報到。
他服役於第2狩獵中隊，主要飛信天翁d2雙翼戰鬥機，雖然他因後來那架福克dr1三翼機而著名，但實際上他的大部分飛行時間和戰果都是在雙翼機上取得（比如信天翁d2和d3）。狩獵中隊和日後的狩獵聯隊是德國人的創造，也就是空中大編隊保持嚴密的陣形集體作戰，當然，一箇中隊做誘餌在前，另一箇中隊做狩獵者在後方的雲端埋伏也是屢見不鮮的狩獵招式。
日後的紅男爵曼弗雷德同學在1916年9月17日首開記錄，這是他第一個得到官方承認的戰績。但是隨之而來的卻是10月的悲劇：波爾克在一次近距離纏鬥中與友機相撞身亡。11月23日，曼弗雷德擊落了英國尖子蘭諾·郝克少校，這已經是他個人第11個戰績。
一次，曼弗雷德擊落了英國空軍的加拿大飛行員亞瑟“羅伊”·布朗的戰機。曼弗雷德在確認戰果時發現布朗只是受了傷而已並將其救活。布朗後來逃出了戰俘營，返回英軍陣地。
在王庚前世，他的繼任者後來做過的同樣的事情，還送了被擊落的對方飛行員一枚勳章，這枚勳章被那位協約國的飛行員轉送自己的戰友，而那位戰友，揣著這枚勳章後來戰死在諾曼底的海灘上。
1917年是英國皇家空軍不幸的一年，1月4日，曼弗雷德的戰績上升至16架，這在當時還存活的德軍尖子中列首位。1月12日，曼弗雷德·馮·裡奇特霍芬獲得皇帝親自頒授的“功勳勳章”（俗稱“藍色馬克斯”），這是當時德國各邦中的最高勳章（由於在17世紀設立時普魯士的宮廷語言是法語，所以這枚勳章的名字竟然是用