道：“敢問小二哥，哪些地方最窮、最苦呢？”他見小二滿臉疑惑，露出誠懇的笑容補充道：“貧道師徒下山雲遊天下，除了化緣之外也要做些施符治病、驅邪救人的功課。”
“哦，幾位道長真是功德無量，”小二換上一副敬佩的表情：“本縣最窮首推藜山村，其他還有很多村落，隨便就能說出百十個，至於窮苦鄉親，道爺隨便走到哪裡都能碰見。不過到藜山村可要小心，那裡盜匪出沒，不太安全。”
陶勳插話道：“我聽說貴縣境內已經禁絕了匪盜，小哥所說的這夥盜賊是新來的嗎？”
“什麼新來的，一直都有，官府剿過幾次，官兵一去他們就沒了蹤影，官兵離開他們又再來，所以始終剿不滅。”小二說到這時，眼睛往四周看看，見沒人注意便低聲道：“其實每次官兵剿匪的時候，鄉親們可遭罪啦，土匪只要財，官兵是財也要、命也要，所過之地如蝗蟲過境，寸草不留。交上去的人頭其實都是些老實百姓還有病弱流民，官府說是將匪剿了，那也就是濛濛上頭。”
“你怎麼知道這麼多實情？”
“我的一個親戚就住在那裡，逃到我這裡避難時親口所說，哭得那叫一個傷心呀，唉，造孽。”小二唏噓兩句退了下去，轉身走遠幾步後心裡忽然疑惑：“我這是怎麼了，跟幾個陌生人講這些事，邪了門了。”
藜山村位於縣城西北一百五十里外的山區交界地帶，今天已經是八月十六日，陶勳計劃只用兩天的時間微服私訪縣境，走路的速度不加快不行。
三人出鎮後不久離開官道循田壟往遠處村莊走去。
田裡種的水稻快熟，秸杆上結滿了穗子，田地裡許多農夫埋頭苦作。
陶勳示意孫思正在一處田壟上停住，他蹲下身，俯腰伸手扯近一根高高的秸杆仔細觀察，數數頂端上的穀穗有五六十顆，長相還算飽滿。
正在田裡勞作的老農抬起頭來看見三個道士，黝黑的臉膛上有幾分好奇，更有幾分警惕。
“老哥，”孫思正主動上前打招呼：“我們走累了，想討碗水喝。”
“欸，道爺稍待。”老農應了一聲，回身把茶壺和碗送過來。
孫思正倒了一碗喝一口，茶葉是鄉間粗茶，有股煙味，茶味很淡，看來沖泡過多次。
陶勳笑著道：“老伯，恭喜您呀，今年可是好收成啊。”
老農露出開心笑容：“是啊，今年老天照應，菩薩保佑，風調雨順也沒有蟲害，再過一個月就可收割，一畝地能收一石五斗穀子，比往年多三兩鬥。”
“您家幾口人？種了多少地？”
“我全家八口人，種了四十七畝地，就是勞力太少，兩個孫子和一個孫女年幼不能下地勞作，能幹活的只有三口人。”
“哎呀，那可太辛苦了，俗話說‘一戶十畝’，你家超過太多，就算一口十畝也多了點。不過今年收成好，可以多收八、九石糧食，手中有糧，心頭不慌，今年過年的時候可以給孫子多買一點好吃的。”
“唉，”老農先是重重地嘆了口氣：“可不敢這麼想，收成好有什麼用？我自家的地只有兩畝，其餘的全是租的鄧老爺家的，收成四成要交租，還有兩成半要交皇糧，剩下的只有三成了。留下口糧之後，多收的糧食只能糶給城裡的米行，也不知道鄧老爺會不會發善心給個好價，城裡的米行都是他家開的。”
“鄧家的田租怎麼這麼高？朝廷的制度不是一畝稅一斗二升嗎？怎麼要交兩成半了？”
老農很奇怪地看了陶勳一眼：“小道長不知道，這天下誰家的田租不是四五成以上呀？鄧老爺這算很平常的了，其的員外家都要多收半成以上。皇糧只收一斗二升不錯，可鄧老爺說了，他也得交皇糧，我們種他的地，總不能讓他交吧，自然是我們代他交了。”