縱然一遍又一遍告訴自己要鎮定，但是嚴鳳樓的背脊還是禁不住震了一下。細小的動作落進顧明舉眼裡，勾起他一個淡淡的笑：“嚴鳳樓，我出京不是回鄉，停駐青州也不是臨時起意。我只是為了來抱你。”
太坦白，坦白得像又一個戲弄他的玩笑。再一次地，在久經官場變故的顧明舉前面，嚴鳳樓有了拂袖而去的衝動。
“顧明舉，你夠了！”他不顧尊卑衝口叫出他的名姓，午後的陽光透過格窗照上他的臉，依稀可以看到頰上升起的紅暈。
顧明舉眨眨眼，想個無辜的孩子般仰頭望著身前的男子：“我說了，是你不信。”
他有一雙澄如明鏡的眼，一望見底，裡頭寫滿真誠。嚴鳳樓卻清楚知道，實則真誠底下藏滿爾虞我詐。他盯著他的眼，一字一句陳述：“顧明舉，你我之間早已不存半點情誼。”
話音落下，像是公堂之上落下判決生死的判籤。剎那之間，顧明舉的臉上一下子閃過了什麼，卻快得叫人抓不住。
嚴鳳樓不願再同他繼續牽扯，轉身邁步離去。
背後，顧明舉已恢復了常態，話語間依舊盈盈帶笑：“至少還有同僚之誼，不是嗎？嚴大人。哈，對了，你可以辭官。這樣，我們就真的……真的不存半點情誼了。只是，一旦如此，你澤被一方黎民的理想就不得實現了。我和百姓，在你心中孰輕孰重呢？鳳卿。”
過往太親密，他知道得太多，自己的軟肋全數被他摸得一清二楚。
嚴鳳樓握緊雙拳恨不能立刻回到自己的縣衙，走到門邊時，驀然聽到他無端端換了話題：“聽說近來嚴大人在辦一起命案。富家子弟強搶民女，迫人自盡是嗎？嘖嘖，想不到嚴縣丞治下的南安縣也有這等催人淚下的慘事。”
忍不住停下腳步回他一句：“顧大人看慣風浪，比之更淒涼的慘事也親身經歷無數。豈會因一個弱質民女而嗟嘆？”
意料之中的，又換來他一番長吁短嘆：“鳳卿啊，在你眼裡，我就這般面目可憎？”
嚴鳳樓不說話。顧明舉望著面前的山水畫屏，希望能從上頭依稀看到他一點影子：“鳳卿，聽我一句勸，這案子你不要太當真。犯事的是孫家的四爺吧？他家有個遠親，是刑部的陳大人。”
嚴鳳樓覺得自己的心境很怪異，好似心頭剛剛因他一聲嘆息而燃起一個小小的火星，顧明舉短短的一句話又把它給無情地澆滅了：“呵，不愧是八面玲瓏的顧大人。連這般遠離京畿的瑣碎小事也牽勞您掛心。”
顧明舉的嘆息隔著屏風傳進嚴鳳樓耳裡：“鳳卿，你已經為官五年。五年間歷任東西南北，現今的天下是怎樣的天下，你比我更清楚。沒用的，憑你一人的堅持能改變什麼？鳳卿，不要跟眾人過不去，也不要自己跟自己過不去。”
嚴鳳樓狠狠咬了咬唇，埋頭走出了顧明舉的院子。
院外，縣衙的縣吏們和杜遠山還在等他。一見嚴鳳樓出來，杜遠山忙走到他跟前道：“怎麼？可是那位顧侍郎為難你？”
從杜遠山憂心的眸光裡，嚴鳳樓才發現自己的臉色實在白得難看，虛虛地擺了擺手道：“沒事，許是近來忙著孫家的案子，有些累了。”
於是眾人趕緊讓他上轎。進到轎子裡之後，不知是因為顧明舉的話，還是那件不能當真的案子，嚴鳳樓長長地吁了一口氣，竟是同顧明舉一模一樣的無奈與感傷。
第三章
嚴縣丞來過後，驛館這邊終於清靜了。不再嚷嚷著要換這換那，也不再三天兩頭吵吵鬧鬧。底下有人站在身側小心翼翼地問：“大人，你這是……”
顧明舉從書卷裡抬起頭，遙遙望著空落落的門外，唇畔一絲若有若無的笑：“誰讓他是那個怎麼也教不會的嚴鳳樓呢？”
兩天後，嚴鳳樓升