「走吧，先領牌子進去。」
阿山稍稍安下心，連忙點頭。
宅子裡，靠著大門口的一座二層小樓上，有一矮個僕役站在視窗。他盯著不斷有人湧進來的食客，與剛剛邁進宅子裡的黝黑青年遙遙對視，心下一安。
僕役扭頭，熱絡地笑道：「掌櫃，人都進來了，木牌子也都領了。」
依著流程，每一個付了四十文入場費的食客，都能得到一塊有獨特幾號的木牌。木牌子正面標有甲乙丙丁等字樣，背面則是排序，屆時會由主事在每一輪抽取相應的食客，上臺來品嘗、投票。
長著一雙斜眼的永泰樓時掌櫃，聽到之後，面上露出勝券在握的笑容，淡定又從容地飲上一口熱茶，站起身來：「時辰快到了，我去看看彭廚子，你在這兒守著。」
僕役忙不迭點頭，滿面笑容地送時掌櫃離開。
時掌櫃從二樓下來，繞過重重回廊和院門，去到專門挪出給一眾庖廚休息的院子。
剛一進門，行不多遠，他就撞上正與龔御廚、曲大師傅說話的孟桑。
時掌櫃看著他們其樂融融的畫面，面上堆出笑來：「哎喲，見過曲廚子，見過龔御廚！」
末了，他好似才看見一旁的孟桑一般，笑意淡了些許：「是孟小娘子啊，倒是聞名不如見面。」
孟桑笑意一頓，挑起眉來。
在這個場合，對方稱呼旁邊兩位，用的是象徵庖廚身份的「師傅」「御廚」，而對上她確是「孟小娘子」，其言下之意很是明瞭。
孟桑自覺如今靠山很多，實在不必裝什麼和事生財。
她攔下欲要出聲的曲廚子，又向笑容變淡的龔御廚投去一個安撫的目光，隨後依葫蘆畫瓢，先是和慢了時掌櫃一步進來的其他人打招呼，然後才望向面色難看的時掌櫃，微笑道：「抱歉，長安城太大，不知你是……」
有曲廚子和龔廚子在，時掌櫃到底收斂了一些脾氣，撇嘴道：「西市永泰食肆的掌櫃，姓時。」
「哦，是時掌櫃啊。」孟桑沒有感情地笑了一下，接著不說話了。
她不開口，曲廚子二人也一言不發，三人齊刷刷盯著時掌櫃。
時掌櫃只覺得哪哪兒都不自在，於是僵著臉打了個哈哈，藉口去尋自家庖廚，離開此處。
轉過身時，他那張臉唰地拉了下來。
哼！
不知天高地厚的小娘子，且等著待會兒給他做墊腳石吧！
而在他背後，三人看著時掌櫃離開此處。
他們都是如今在長安城炙手可熱的庖廚，彼此也都聽過對方的名頭。
於孟桑而言，這兩位是長輩，在庖廚一道浸淫的時日比她久得多，而且人又都很和氣，理應以晚輩禮來虛心相待。
至於曲廚子和龔御廚，前者早就好奇這位異軍突起的年輕廚娘，今日有機會遇見，就忍不住想要交流一番。曲廚子一改對他人的嚴厲神色，和藹地邀請孟桑在比試結束後，再私下好好切磋一番。而後者之前與孟桑短暫切磋幾回，二人是相熟的，於是在此做個緩和中間人。
原本和諧的談話氛圍被時掌櫃打斷，三人掃了一眼天色，惦記著待會兒的比試，於是笑著寒暄幾句，各自回去做準備。
孟桑回到單獨的小屋時，阿蘭、陳廚子等五名徒弟在裡頭候著。
柱子心直口快道：「師父，您不是去尋龔御廚嗎？怎麼去了這麼久才回來？」
孟桑擺手，去到桌案邊，最終檢視一遍帶來的一堆輔料：「中途撞見了龔御廚和豐泰樓的曲大師傅，就順勢停下，聊了幾句。」
最為沉穩的阿蘭和紀廚子走上前，幫著一起檢查。
而陳廚子走到門口，與來喚孟桑的僕役說完話，然後回過頭，按