東林黨參與國本之爭，支援朱常洛、力保朱由校，目的就是爭權。同時鼓吹正本清源，純以道德文章為唯一衡量標準，只重節操不重才幹，只發現問題，從來不解決問題。
東林黨在萬曆時期被萬曆皇帝打壓，大部分時間不掌握朝政。
東林黨真正崛起，得益於明末的三大案，由於有楊漣這樣正直的人，當政權移交到朱由校手中時，東林黨人達到權力巔峰。
大明的軍事、政治、文化、監察和人事大權全都被東林掌握，他們從在野的清流成為了主持朝政的主要力量。
天啟5年，東林黨開放言路指責朝政，觸動魏忠賢。東林黨被打擊，楊漣、左光斗等東林六君子被殺害，東林書院被拆毀。東林黨退出權力中樞。
天啟7年，崇禎皇帝即位後，東林黨才免遭打擊。
崇禎2年，崇禎皇帝為東林黨恢復名譽，修復東林書院，東林黨又重新得到重用。可東林黨人一上位只思打擊報復，處處給崇禎掣肘，特別是在稅收方面。
東林黨代表了當時江浙商人和地主豪強的利益，反對朝廷向工商業者收稅。“不與民爭利，藏富於民”成了他們無往而不勝的理論法寶。要增加農業賦稅，可以商量，如果想要增加工商業稅收，那就休想。
萬曆27年，大學士葉向高上疏要求罷撤礦監、稅使。當時漕運總督李三才反對礦監、稅使的言行影響最大。
泰昌皇帝即位後，被東林黨蠱惑，立即宣佈撤掉一切礦監、稅使，過去因反對礦監、稅使而被處分的官員也酌量起用。至此，東林黨反對礦、稅之弊的鬥爭以取得一定程度的勝利而告一段落。
崇禎皇帝即位後，重掌大權的東林黨藉機取消或降低了海外貿易稅、礦稅、鹽稅、茶葉稅等稅賦，讓江南官僚豪紳集團獲得了巨大的利益。
造成江南極富，西北極窮，江南的富沒給財政帶來一點收入。反而使得朝廷的稅收來源更加依賴於普通的農民。
再加上當時各種天災不斷，造成了大量農民破產，形成大量流民。東林黨人，為了自己的利益逃稅數十年，最終導致了明末的農民大起義，讓崇禎國破家亡。
東林黨在明朝末年的政治活動，經歷了萬曆、天啟和崇禎三朝，長達半個世紀。由於沒有固定的章程和嚴密的組織，他們的政治態度和主張，往往是透過個人的活動表現出來的。東林黨既是一起歷史事件，又是一種文化現象。
持肯定態度的人認為東林黨人表現出來的耿直、勇敢、剛毅，為了理想臨危不懼、視死如歸的精神，是中華民族優良傳統中的瑰寶，是值得後人敬仰的。
持否定態度的人認為東林黨人缺乏治國才能、黨同伐異，對於明朝的滅亡負有不可推卸的歷史罪責。
天啟五年，閹黨左副都御史王紹徽仿照《水滸傳》的方式，編東林黨108人為《東林點將錄》。
開山元帥托塔天王戶部尚書李三才
總兵都頭領二員
天魁星及時雨大學士葉向高、天罡星玉麒麟吏部尚書趙南星
掌管機密軍師二員
天機星智多星左諭德繆昌期、天閒星入雲龍左都御史高攀龍
協同參贊軍務頭領一員
地魁星神機軍師禮部員外郎顧大章
正先鋒一員
天殺星黑旋風吏科都給事中魏大中
左右先鋒二員
天暗星青面獸浙江道御史房可壯、地周星跳澗虎福建道御史周宗建
馬軍五虎將五員
天勇星大刀手左副都御史楊漣、天雄星豹子頭左僉都御史左光斗、天猛星霹靂火大理寺少卿惠世揚、天威星雙鞭將太僕寺少卿周朝瑞、天立星雙槍將河南道御史袁化中、
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