唇亡齒寒
春秋時期，天下紛爭不斷，諸侯各國相互攻伐、聯盟，局勢錯綜複雜。在這個動盪的時代，有兩個相鄰的小國——虢國和虞國，它們位於晉國的南邊，兩國山水相連，國界相交，在地理位置上相互依存，且在文化和經濟上也有著千絲萬縷的聯絡。
虢國的君主虢公是一個野心勃勃的人，他一直妄圖擴張自己的領土，增強虢國的實力，因此時常發動戰爭，侵擾周邊的國家。而虞國的君主虞公則相對較為保守和懦弱，他一心只想守著自己的國土，過安穩的日子，對於虢國的擴張行為雖心懷不滿，但也不敢輕易與之對抗。
晉國在晉獻公的統治下，國力逐漸強盛，晉獻公也有著遠大的抱負，他意圖吞併周邊的小國，以擴大晉國的版圖和影響力。晉獻公深知虢國和虞國的地理位置重要，如果能夠佔領這兩個國家，晉國就能進一步向南拓展勢力範圍，控制更多的資源和戰略要地。然而，虢國和虞國相互毗鄰，如果晉國貿然進攻其中一國，另一國必然會出兵援助，這樣晉國就可能陷入兩線作戰的困境，難以取勝。
於是，晉獻公心生一計，他決定採用離間計，破壞虢國和虞國之間的聯盟關係，然後再逐個擊破。晉獻公召集大臣們商議對策，大夫荀息向他獻上一計：“大王，臣聽聞虞公生性貪婪，喜好美玉和良馬。我們晉國擁有垂棘之璧和屈產之乘，此乃天下聞名的珍寶。若大王肯將這兩件寶物送給虞公，向他借道攻打虢國，虞公必定會應允。一旦虢國被滅，虞國失去了盟友，也就難以獨存，屆時我們便可輕而易舉地將虞國也收入囊中。”
晉獻公聽後，心中有些不捨，畢竟垂棘之璧和屈產之乘都是晉國的瑰寶。他對荀息說：“此乃吾國之寶，奈何予之？”荀息微微一笑，回答道：“大王放心，若能借此寶而得虞、虢兩國，猶如將美玉從內府取出，暫時存放在外府；將良馬從內廄牽出，暫時寄養在廄外。寶物只不過是暫時寄存在虞國，待我們滅了虞國，寶物自然會重回大王手中。”晉獻公思索片刻，覺得荀息之言有理，為了晉國的長遠利益，他最終決定忍痛割愛，派荀息帶著垂棘之璧和屈產之乘前往虞國。
荀息來到虞國，見到虞公，獻上寶物，並表明來意：“寡君晉獻公敬慕君侯之賢明，特命微臣獻上此垂棘之璧和屈產之乘，以表晉虞兩國之友好。今虢國無道，屢犯我晉國邊境，寡君欲興兵伐之，然道路險阻，需借虞國之道通行，望君侯應允。事成之後，晉國願與虞國共享虢國之土地與財富。”
虞公看到這兩件珍貴無比的寶物，眼睛放光，心中大喜，早已將虢國與虞國的唇齒相依關係拋之腦後。他不顧大臣宮之奇的強烈反對，執意答應了晉國的借道請求。宮之奇深知此事的嚴重性，他向虞公進諫道：“君侯，虢國與虞國猶如嘴唇與牙齒，相互依存。虢國若亡，虞國必危。晉國之狼子野心，路人皆知，其借道伐虢，意在吞併虞國。君侯萬不可因貪圖眼前之小利而棄國家之安危於不顧啊！”
虞公卻不以為然，他認為宮之奇是杞人憂天，晉國與虞國乃是友好鄰邦，怎會有此不良居心。他對宮之奇說：“晉，吾宗也，豈害我哉？”宮之奇見虞公執迷不悟，又進一步勸諫道：“太伯、虞仲，大王之昭也。大伯不從，是以不嗣。虢仲、虢叔，王季之穆也，為文王卿士，勳在王室，藏於盟府。將虢是滅，何愛於虞？且虞能親於桓、莊乎？其愛之也，桓、莊之族何罪？而以為戮，不唯逼乎？親以寵逼，猶尚害之，況以國乎？”宮之奇的意思是，晉國與虞國雖同宗，但晉國連自己的同宗親戚都能下毒手，又怎會憐惜虞國呢？而且虞國與晉國的關係遠不如晉國與桓、莊之族親近，晉國為了自身利益，連桓、莊之族都能殺害，更何況是虞國呢？
然而，虞公根本聽不進宮之奇的勸告，他還是同意了晉國借道。荀息