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待一切就緒，賑災之行率先開啟。林恩燦輕車簡從，抵達災區後，不顧路途勞頓，徑直深入災民聚居之處。他眼神中滿是悲憫，耐心傾聽災民哭訴苦難，將手中乾糧水分發給飢寒交迫的孩童，隨後迅速搭建起粥棚，組織人員按戶分發物資，秩序井然。面對地方官吏救災不力的狀況，他不怒自威，依據律例嚴懲貪腐、瀆職者，重新調配人力，讓救災行動高效運轉起來，百姓們望著這位謙和有禮卻果敢堅毅的皇子，紛紛跪地感恩，直呼“殿下仁慈”。
林牧這邊，一路風馳電掣，所帶護衛軍容嚴整。進入災區周邊，果遇流竄匪幫試圖劫掠物資，他二話不說，提槍躍馬衝入敵陣，槍法如龍，殺得匪徒四散逃竄，護住了救災物資周全。抵達災區後，他發揮武略之長，指揮眾人搭建簡易居所，劃分安全區域，憑藉訓練有素的行事風格，讓混亂之地漸趨安穩，又親率小隊尋來草藥，為傷病災民診治，展現出別樣柔情，災民們對其亦是讚譽有加。
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待賑災歸來，未及歇腳，御前比武與策論大賽接踵而至。比武場上，林牧身著勁裝，手持長槍，虎步生風，一招一式盡顯凌厲，挑、刺、掃動作乾脆利落，引得武官們喝彩不斷；林恩燦雖武藝稍遜，卻也身姿矯健，劍走輕盈，防守得滴水不漏，盡顯儒雅風範。策論之時，林恩燦引經據典，剖析國情，對農桑水利、吏治民生提出諸多真知灼見，侃侃而談，朝堂文官們頻頻頷首；林牧則結合救災經歷，論及邊疆穩固、軍事革新，見解獨到，滿座皆驚。
皇上林雨端坐高臺，全程神色冷峻，目光緊緊跟隨兩位皇子表現，心中卻五味雜陳、糾結萬分。試煉結束，他未當即表態，而是再度陷入沉思，這一番比試，兄弟二人各有千秋、難分伯仲，若貿然抉擇，朝堂與後宮積蓄的矛盾定會爆發，可拖延太久，國本不穩。
數日後，林雨召叢集臣於朝堂，神色凝重開口：“二位皇子此番表現，皆不負朕望、不負皇家。朕思忖良久，太子之位關乎江山社稷，仍需再斟酌，望眾卿家安心各司其職，待朕權衡周全，定當給朝堂、給天下一個滿意交代。”言罷，退朝回宮，留下一眾面面相覷的大臣，而這場圍繞太子之位的風雲，依舊在皇宮上空盤旋，久久未曾散去。
此後日子，林恩燦與林牧並未因試煉結束而鬆懈，前者愈發勤勉於政務，常隨大臣走訪民間，體察百姓生活；後者則專注練兵強軍，向父皇請纓赴邊疆歷練，增長實戰閱歷。兄弟倆看似依舊兄友弟悌，可暗中較勁、競爭愈發激烈，那無形的緊張氛圍，似一張細密大網，籠罩著皇宮，讓林雨的眉頭愈發緊鎖，深知這場奪嫡之爭，已然漸入白熱化，未來走向愈發撲朔迷離。
眼見皇上林雨為立太子一事愁眉不展、日益憔悴，阿福與李德全私下碰了好幾次面，皆是長吁短嘆，滿心憂慮，都覺著不能任由這局面僵持下去，得設法給皇上解解憂、指條明路。
這日，瞅著皇上剛下朝，神色疲憊地坐在御書房中對著奏章發呆，阿福給李德全使了個眼色，兩人輕手輕腳進了屋子，先是麻利地給皇上換了盞熱茶，又呈上幾樣精緻點心，阿福才陪著笑開了口：“皇上，老奴瞧您為太子之事揪心，這些日子都沒個笑顏，可把老奴心疼壞了。老奴和李公公思來想去，覺著如今這狀況，倒有個法子可供您參詳。”
皇上林雨抬了抬眼皮，看了他們一眼，放下手中硃筆，示意二人接著說。李德全趕忙上前一步，躬著身子道：“皇上，兩位小皇子才情、品性皆是上佳，各有所長，著實難分高下。依老奴之見，不妨把考察期限再拉長些，除了文韜武略，這人心向背、馭下之能也得瞧瞧。”
阿福連連點頭，補充道：“皇上，老奴聽聞民間有那宗族選賢能領頭之事，常讓候選人去打理族中產業、調解族內紛爭，以此辨優劣。咱皇