現在劉屈氂是唯一可能與劉據爭奪長安城的人。而且劉屈氂偏愛劉據的弟弟、昌邑王劉髆，又和劉髆的舅舅、將軍李廣利結成了兒女親家，和李廣利一起暗地謀劃扶立劉髆取代劉據的太子位置。只是他沒有參與江充策劃的巫蠱之禍。他對江充的表演心知肚明。僅僅是出於推翻劉據的共同目標，劉屈氂沒有出來阻止江充主導的鬧劇。江充突然被殺，劉屈氂一下子被推上了前臺。劉據搶先發兵攻入丞相府，劉屈氂拔腿就逃，連丞相印綬都來不及拿。
劉屈氂逃出府邸後的表現令人費解。按說現在太子劉據起兵造反，劉屈氂正可以乘機以“平叛”為名剪除政敵。但劉丞相沒有這麼做，反而是找了一個安全的地方隱藏起來。劉屈氂不敢輕舉妄動，因為他捉摸不透漢武帝的真實意思。清官難斷家務事。對於皇帝的家務事，官員是更難斷，也不敢斷。弄不好就會招來殺身之禍。劉屈氂是反對劉據，但是他還不敢公開與太子對陣，而希望透過施加影響來促成漢武帝廢立太子。明知劉據公開造反，劉屈氂最好的處理方法也只能是找個地方先躲起來。
劉屈氂安全後，最重要的是試探漢武帝對此事的態度。於是他派遣丞相長史趕赴甘泉宮，將長安城的動亂報告漢武帝。
三
甘泉宮的劉徹也度過了一個不眠之夜。
最早是逃回來的蘇文哭訴了太子謀反的訊息。漢武帝對自己的兒子還是瞭解的，聽到訊息後的第一反應是不相信。漢武帝說：“太子不會造反的。一定是江充等人把太子逼急了，太子才鋌而走險的。來人，回長安宣召太子來甘泉宮問話。”漢武帝不愧為傑出的君主，閱盡了人情世故，做事畢竟穩重。在關鍵時刻，劉徹的決定無疑有助於整個事態朝著積極的方向發展。
漢武帝派出了使者去徵召太子。執行命令的使者是個膽小鬼，徘徊在長安城周圍，許久都不敢進去宣召太子。最後，使者乾脆回報漢武帝說：“太子的確謀反，不但不應召，還想殺了下臣。臣是僥倖逃脫回來的。”劉徹不禁懷疑劉據是否真的造反了。
就在漢武帝猶豫不定的時候，剛好劉屈氂派遣的丞相長史來到了甘泉宮。丞相長史帶來的訊息是太子起兵謀反了，已經佔領了包括丞相府和皇宮在內的大部分城市。漢武帝這才相信兒子的確是造反了。
大怒的劉徹喝問：“丞相現在在幹什麼？”
丞相長史回答說：“丞相正在對外封鎖訊息，不敢發兵。”
這句話火上澆油。劉徹更生氣了：“事情都已經到了這一步了，還有什麼秘密可言？我看是丞相沒有周公這樣的匡扶國事之心。周公難道會不誅管、蔡這樣的叛賊嗎？”劉徹將兒子的行動定位為叛亂，親手給丞相劉屈氂頒發了一道璽書。在書中，劉徹親自籌劃了對兒子劉據的鎮壓方案：“捕斬反者，自有賞罰。以牛車為櫓，毋接短兵，多殺傷士眾。堅閉城門，毋令反者得出。”《漢書》為我們記錄下的這個計劃主要有三條措施：對叛軍開出賞格，殺賊有賞；用牛車等物品構築障礙，儘量避免短兵相接，防止擴大傷亡；緊閉城門，防止叛亂者逃出長安。為了加大勝算，劉徹拖著病體，從甘泉宮移駕前往城西臨近長安的建章宮，以便就近指揮。
短短的幾句話，政治手段高低立即顯現。漢武帝劉徹不愧為是政治高手。
四
長安城裡亂哄哄的，平靜不下來。這場動亂變成了對長安控制權的爭奪戰。
太子劉據發兵後，宣傳漢武帝已經在甘泉宮病重，太子恐怕宮廷有變，防止奸臣作亂而主動起兵。作為國家儲君，按照劉據的宣傳，他的行為是完全正當的。一說報國鋤奸，誰不支援啊？劉據也一度組織起了可觀的武裝力量。劉據派遣使者赦免長安城中的囚犯和刑徒，用武庫的兵器武裝起來，分別由太子少傅石德、太子賓客