成，它有兩種形式： 呈紅色或黃色的類黑色素、呈棕色或黑色的真黑色素。不同個體間黑色素細胞的數量基本一致，而面板顏色的差異首先源於小小黑色素加工廠的生產能力，其次是加工廠生產的黑色素種類。例如，大多數非洲人的黑色素細胞產生的黑色素數倍於北歐人，並且大多是真黑色素。
黑色素還決定了頭髮和眼睛的顏色：黑色素越多，面板和眼睛的顏色也就越深。白化病患者由於體內缺乏相應的酶，導致黑色素生成不足或缺乏，因此他們的面板才會如牛奶般雪白；而白化病患者的眼睛呈粉色或紅色，也是由於虹膜中缺乏色素，於是我們看到的是眼睛後面視網膜中血管的顏色。
眾所周知，某種程度上面板的顏色可以隨著暴露於陽光下時間的不同而改變，而促發這種改變的正是垂體。自然條件下，你一旦暴露於陽光之下，垂體就開始分泌激素，這種激素能刺激黑色素細胞大量生成黑色素。但不幸的是，這種調節機制容易受損。垂體能從視神經獲取資訊：當視神經感受到光線時，會向垂體傳送訊號，讓黑色素細胞開足馬力開始工作。由此，你能想到自己戴上太陽鏡後的情況嗎？沒錯，由於到達視神經的光線會變少，所以傳遞到垂體的警示訊號也相對較少，促黑素細胞激素的釋放也會隨之減少，最後導致黑色素生成減少，從而引起更多的面板灼傷。如果你此刻正戴著太陽鏡、愜意地躺在海灘上讀書，那麼拜託，多多愛惜自己 的面板吧！摘掉你的太陽鏡！
遠古時，棕褐色的膚色有助於人們應對季節變換中的陽光照射；但它卻不足以保護留居於赤道的斯堪的納維亞人。現今，一些人偏偏反其道而行之，曬太陽成為他們生活中的一大享受，可是他們的膚色卻難以在自然條件下變為古銅色，對熱帶陽光更是毫無抵抗，因此他們更容易發生嚴重的燒傷、早衰、面板癌、葉酸缺乏症及其他相關疾病。這些疾病的後果極其嚴重，在美國每年有超過60 000人被診斷為惡性黑色素瘤，這是一種生長極其迅速的面板癌。研究資料顯示歐洲裔美國人中惡性黑色素瘤的發病率是非洲裔美國人的十倍至四十倍。
隨著人類的不斷進化，我們的面板顏色也逐漸變淺。面板上面是粗糙的黑色毛髮，隨著毛髮日漸脫落，有些地方如非洲，強烈的陽光增加了面板對紫外線的吸收，這直接影響了葉酸的貯存，而它 對產下健康的寶寶又必不可少。於是我們的面板更傾向於進化為深色，因為其中充滿了能吸收光線、保護葉酸的黑色素。 後來一些先祖開始向地球的更北端遷移，那裡陽光照射的時間較短，而且沒有那樣強烈，這時“旨在”阻斷UVB吸收的黑色面板就有了用武之地。但是照此發展下去，它不是減少了葉酸的流失，而是阻止了維生素D的合成。於是，如何充分利用陽光生成足量的 維生素D成為新的進化壓力，這時淺色的面板更有優勢。在最近出 版的權威雜誌《科學》中提出了一種假說：深膚色人群發生了基因 突變，喪失了生成足夠真黑色素的能力，最終形成淺膚色。
紅髮人以奶白色的面板和雀斑為特點，他們是在以上基礎上的進一步突變。為了在陽光較少且微弱的地方生存，如英國某些地區，當地人需要進化至幾乎完全清除體內產生真黑色素的能力。
2000年，人類學家尼娜·G。加伯羅斯克和地理計算學家喬 治·卓別林對各自所從事的專業進行整合，以找到膚色和陽光間的聯絡。他們的結果終於撥開迷霧重見天，讓人們認識到在同一地區居住了500多年的人群中膚色和陽光暴露量間確實存在一定相關性，他們甚至得出公式計算特定人群中膚色與每年紫外線暴露情況 間的關係。你一定很好奇這個公式是什麼？這個公式就是W=70…AUV/10（W表示相對白皙程度，AUV表示每年紫外線暴露量。70來自於一個研究