慕容德把廣固定為都城，然後即皇帝位。為了使百姓官吏容易避諱自己的名字，慕容德改&ldo;德&rdo;為&ldo;備德&rdo;。慕容備德所佔有的山東半島這個地方，因為不屬於兵家必爭的要地，日子過得比較安穩。慕容德這個人為政也比較務實。有一個故事說，慕容德大宴群臣，酒至半酣之時，他問手下人：&ldo;我可以和歷史上哪個帝王相比？&rdo;青州刺史鞠仲說：&ldo;陛下是中興皇帝，所以能和少康、光武相比！&rdo;慕容備德於是道：&ldo;好，賜給你仲帛一千匹！&rdo;一千匹仲帛值很多的錢，大概相當於現在的一百萬塊錢吧。鞠仲沒想到會賞這麼多的財物，急忙說：&ldo;賞賜太重了。&rdo;慕容備德大笑說：&ldo;你跟我開玩笑，我豈不知？我也是在和你開玩笑呢。&rdo;鞠仲滿臉羞愧。韓範這時出來道：&ldo;我聽說天子無戲言，忠臣無妄對。今天這件事，應當是&l;上下相欺，君臣俱失。&r;&rdo;慕容備德不怒反喜道：&ldo;你說得很對，是忠臣嘴裡說出來的話。&rdo;於是賞賜韓範絹五十匹。
東邊的事情說完，再回頭來說西邊的事。呂光佔有涼州之後，先是自稱涼州牧、酒泉公，不久又自稱三河王，到公元394年，又稱天王位，國號大涼。呂光在國內實行嚴刑峻法，又好猜忌，所以國內屢有叛亂，再加上經常和西秦爭戰，國力一直沒能強盛。公元397年，呂光帶十萬大軍分兵三路徵討西秦。西秦的金城、臨洮、武始、河關等紛紛陷落。西秦王乞伏乾歸手下的人都勸他遷都，乞伏乾歸說：&ldo;十萬涼軍中，呂光的弟弟呂延帶著最精銳的六萬，只要擊敗呂延，涼軍必退。呂延有勇無謀，我必能勝他。&rdo;遂在路上一山谷中設下伏兵，呂延一路大勝過來，並不加防備，進入山谷後，被乞伏乾歸用山石和滾木將兩端封住。然後亂箭齊發，呂延及其所帶的八千騎兵全部被射死在谷中。呂延部將耿稚急忙去救，又被西秦軍的主力軍在後奇襲。結果涼軍大敗，耿稚帶殘軍退回枹罕。其他兩路涼軍也只得退兵。乞伏乾歸乘勝反攻，收復失地。
呂光大敗之後，境內的禿髮鮮卑便藉此機會造反自立。本文開篇提到三國末年禿髮樹機能起兵反晉的事，致使司馬炎推遲了南下攻吳的時間。禿髮樹機能死後，禿髮鮮卑降歸西晉，首領換成禿髮樹機能的堂弟禿髮務丸，務丸去世後，務丸的孫子禿髮推斤繼位。據《資治通鑑》記載，禿髮推斤活了一百一十歲。他在位的時候，西晉滅亡，禿髮鮮卑佔有甘肅南部一帶，先後向前趙、後趙、前秦等國稱臣。禿髮推斤死後，兒子禿髮思復鞬繼位，禿髮思復鞬之後是禿髮烏孤。到了禿髮烏孤的時候，呂光佔涼州，於是又向後涼稱臣。涼兵大敗，呂延戰死後，禿髮烏孤遂以西平為都，自稱西平王。因為該國地處涼州之南，史稱&ldo;南涼&rdo;。
呂光因為呂延大敗，便把呂延手下的部將尚書沮渠羅仇和三河太守沮渠麴粥給治罪殺掉了。沮渠羅仇本來是匈奴沮渠王的嫡傳後人，被殺後引起了這個部族的不滿。沮渠羅仇有一個弟弟的兒子叫做沮渠蒙遜，藉此機會煽動族人起義，聚集沮渠族精兵一萬，佔領臨松郡，駐軍金山。沮渠蒙遜的堂兄沮渠男成為後涼將軍，也起兵響應，帶三千士兵投奔。兩兄弟又說服建康太守段業造反，擁立段業為涼州牧、建康公，定都張掖。因為該國地處涼州之北，史稱&ldo;北涼&rdo;。
西秦、北涼、南涼三國，不斷進攻後涼，後涼軍疲於奔命，雖然勝多敗少，國土卻一天天變小。呂光憂憤成疾，不久病亡，在位十四年，時年六十二歲。太子呂紹繼任為天王，呂紹的兩個哥哥呂纂和呂弘分別為太尉和司徒。呂紹繼位後，呂纂和呂弘大權在握。呂紹本來秘不發喪，呂纂卻帶著人抬著法器