使用；張佩綸則因馬尾戰敗而褫職充軍。事後，謔者撰聯曰：“八表經營，也不過山西禁菸，廣東開賭；三洋會辦，請先看侯官降級，豐潤充軍。”③蓋上聯嘲張之洞，下聯嘲陳寶琛、張佩綸。惟陳氏非“侯官”人，乃“閩縣”人也。此為閒話，無庸細述。
張佩綸等人在光緒十年四月十四日（5月8日）領“會辦”之職。在京準備四十多天後，張佩綸、吳大澂、張之洞三人即聯袂出京，行至天津，拜會李鴻章。應李氏邀，視察北洋海軍的海上打靶。閏五月初一（6月23日），李氏率艦隊護送三“會辦”至海防要塞旅順口，巡察炮臺與船塢。翌日，乘艦轉赴煙臺，檢閱北洋六“鎮”艦艇；又於威海觀看魚雷施放。閏五月初四（6月26日），張佩綸與張之洞登上福建方面前來迎接的“揚威”號軍艦，出威海南下上海。送別了張之洞，張佩綸於閏五月十一日（7月3日）抵達福建閩江口，並於當日，逆閩江八十公里水路直至馬尾港。次日，進福州省城拜會福州將軍穆圖善、總督何璟、巡撫張兆棟，共商閩省防務。畏於“會辦”的欽差使命，福建的這幾位軍政大員均異口同聲推張佩綸主持閩省防務大局。
這不是圈套，勝似圈套。張佩綸年輕氣盛，不知深淺，竟欣然當起了龍頭老大。合議分工，穆圖善駐閩江口，何、張二督巡駐省城，張佩綸與船政大臣何如璋駐馬尾港及船廠。如果從“分工”這一天（閏五月十二日、即7月4日）算起，至七月初三（8月23日）船廠被毀、艦隊被滅為止，張佩綸堅守海防第一線的時間一共51天。在這51天裡，張佩綸都幹了些什麼呢？
儘管妙筆生花，巧於言辯，張佩綸在他馬尾戰敗自我表白的“奏報”中仍然列舉不出具體有效的戰略謀劃與戰術安排。
當然，朝廷也有不可推卸的責任。從帝、後到軍機大臣們，都還在迷信中法和談，迷信美國調停，而且有正式軍令誡勿生釁：“倘有法軍前來，按兵不動，我亦靜以待之。”④ 但這種命令的前提是對方“按兵不動”，敵人既已強兵壓境，“動”到了閩江內港，“動”到了中方的海軍禁地，若再坐以待斃，那不是天字第一號大傻瓜嗎？
戰爭爆發前，張佩綸滿肚子委屈，“請先發，不可。請互援，不可。機會屢失，朝令暮改”，致使他生出了“吾不憂敵而憂政”的慨嘆。⑤ 但他忘了，這夥敵人，是他放入閩江口的，困局也是他設的。敵在咫尺，不思鉗制，總想讓千里萬里之外的朝廷下發一條錦囊妙計，豈不大蠢大愚！作為前敵總指揮，張佩綸應該有服務於國家安全的大目標，及化解邊疆危機的能力，否則捲鋪蓋回家可也！遺憾的是張佩綸忘了他是“會辦”，他是“欽差大臣”，他是可以而且應該代表朝廷行使具體軍權的人，哪兒還有理由臨事不決，諉過他人？
馬江戰敗後，張氏飾詞不奏。朝臣聞之皆大憤。編修潘炳年等，呈都察院代為上奏曰：
讀八月初一日諭旨，方審該大臣前後奏報，種種虛捏，功罪顛倒，乖謬支離。與臣等所接閩信，判若歧異。不得不披瀝上陳。初一日，法人遞戰書於揚武管帶張成，張成達之何如璋，秘不發。初二日，各國領事商人均下船，眾知必戰，入請亟備。張佩綸斥之出，軍火靳不發。嗣洋教習法人邁爾，告學生魏瀚，明日開戰。魏瀚畏張佩綸之暴，不敢白。初三早，見法船升火，起椗，始馳告。而法已照會，未刻開戰。張佩綸怖，遣魏瀚向孤拔乞緩，以詰朝為請。比登敵舟，而炮聲已發，戰船猶未啟椗裝藥。敵發巨炮七，福星、振威、福勝、建勝殊死戰，船相繼碎，餘船入火自焚。是役也，毀輪船九，龍槽船十餘，小船無數。伏波、藝新二艘均逃回，自鑿沉。林浦陸勇盡潰，而法船僅沉魚雷一艘……張佩綸出都，即聞其意頗怏怏。到閩後，一味驕倨，督撫畏其氣焰，事之維謹。排日上謁，直如衙參，竟未籌及防