“馮少爺小瞧了不是？”查仵作道，“不瞞您說，我查某人與您一樣，也是那書香世家、宦門之後。打小讀經史、習機杼。破承起束，股股不怵；駢四儷六，信手拈來。始齔之年，便進了縣學，得了個生員的功名！”
馮慎嘆道：“幼時便能高中秀才，查爺端的是天賦異稟。說來慚愧，馮某生性愚鈍，直至弱冠，才勉強過了策論。”
聽馮慎是策論出身，查仵作面露傲色、頗為得意。
沒想到馮慎話峰一轉，哼道：“八股循舊敷衍、譾陋空疏，所取士子，也多半是庸濫迂拘。更何況你查爺不圖上進，反淪落成叛賊奸宄。白費了寒窗清苦，枉讀了聖賢詩書！”
“嘿嘿，”查仵作道，“在馮少爺看來，我查某人是黌門敗類？”
馮慎反詰道：“難道不是嗎？”
“唉……”查仵作長息一聲，道，“古來尊儒者，黽俛苦辛、焚膏繼晷，誰不想求個齊家治國平天下？ 怪只怪白雲蒼狗、世事無常……我進學翌年，家門便罹遭鉅變！”
“哦？”馮慎問道，“不知是何變故？”
查仵作頓了頓，反問道：“馮少爺博聞強志，可曾聽說過‘火燒望海樓’？”
馮慎一怔：“莫非是天津教案？”
查仵作點點頭，以示同意。
望海樓一案，源起同治九年。馮慎雖未親歷，卻是知微知彰。
同治年間，在天津衛三岔河口，法國傳教士建了座教堂。教堂裡還設了育嬰院，專門收容一些被遺棄的幼童。
值年夏天，瘟疫爆發。育嬰院所收的幼童，也染病死了不少。教堂裡怕疫情擴散，便將夭折孩童包裹，匆匆運至義冢草埋。
由於葬得較淺，不少屍首露出土面。野狗嗅到腐肉味，紛紛爭食。等到人們發覺，那些屍身早已肢體離散、被掏空了肚腸。
對於洋人，百姓本就深惡痛絕，再加上這般觸目驚心，眾怒愈發高熾。一時間，流言飛起。說教堂裡用迷藥拐騙幼童，將其害死後，挖眼剖肝。眼珠與腦子納入甕中，用來化銀子；而心肝脾肺，則配成藥引，以求長生不死。
謠言越傳越邪，信者也越來越多。無獨有偶，就在這時，衙門裡恰巧捉了個人販子。那人販子熬不過刑，便汙詿說受教堂指使。可當衙門去教堂對質時，卻發覺那人販子所供，竟無一屬實。
無奈民眾被仇恨矇眼，認定了是教堂作惡。群情激憤，輿聲難平，數千人罷了手中活計，圍聚在教堂喊打示威。
法國領事豐大業得信後，大鬧通商衙門，要求派兵鎮壓。主事官員怕激起民變，只是不應。豐大業作威作福慣了，見官員不肯出兵抓人，不由得勃然暴怒。不但鳴槍恫嚇，而且將衙門一通亂砸。
在隨從勸阻下，豐大業這才停手，扔下最後通牒，氣勢洶洶地出了衙門。走到浮橋頭，不期遇上了知縣劉傑。豐大業飛揚跋扈，對著劉傑出言不遜。劉傑不卑不屈，據理力爭。
見劉傑頂撞，豐大業破口辱罵。劉傑血性上來，遂與之口角。豐大業惱羞成怒，拔槍便射向劉傑。知縣家僕見勢不好，以身護主。劉傑被救下，那家僕卻讓子彈貫穿了左胸。
豐大業這一槍，無疑是火上澆油！須臾間，合城鼎沸、狂瀾翻湧。震怒到極點的百姓再也忍不住，蜂擁上前，將豐大業連同那洋隨從，毆成了肉醬爛泥。
亂拳打死領事，民眾仍不解恨。索性焚燬了教堂，搗爛了領事館，擊殺洋人十數眾。
訊息傳到京師，朝廷大驚。忙派直隸總督曾國藩赴津查辦。曾國藩亦知此事棘手。若隨民意，外寇必不罷休。一旦戰火復燃，黎生不免塗炭；可若是妥協，舉國上下，則將視他曾氏為國賊。
深思利害，曾國藩決定委曲求全。他交待好後事