衡山追隨胡宏研經讀史。這樣一來，湖湘學派形成了思想體系和人才群體，完全奠定了作為南宋一個重要理學派別的基礎。在胡宏教授的學生中，張軾、彪居正、吳翌、趙師孟等人，後來都是著名學者和湖湘學派的砥柱人物，尤其是張軾，更成為湖湘學派的一代宗師。
四川綿竹人張軾，宇敬夫，號南軒。他的父親張浚是南宋名相，曾任樞密使，封魏國公。張軾少年時隨父親遷居湖湘，從此湖南成為他一生中居住時間最長的地方。張軾奉父親之命到衡山拜胡宏為師，學習二程理學，經過潛心苦讀和四方講學交友，學業日進。胡宏曾稱他“聖門有人，吾道幸矣”。張軾推動了宋代理學的發展。宋代理學家強調義和利的對立，張軾更進一步指出，這種對立實質上是天理與人慾的對立，利就是人們違背天理的心理活動，所以人們必須進行內心反省，以便使思想、言論、行動都符合天理的要求，而天理演化為社會政治道德就是綱常倫理，因此人們必須接受綱常倫理的規範。
張軾還注重“力行”，反對空談，強調道德實踐，行至言隨。此外，在宇宙論、人性論等方面，張的議論也有其特點。因而，他成為南宋著名的理學大師，和朱熹、呂祖謙合稱“東南三賢”。
當時，朱熹兩度來到長沙，呂祖謙也寓居潭州所屬醴陵城北，居民感其教化，建有東萊書院。“東南三賢”都來潭州講學，可見湖湘學派盛況空前。
1165年，張軾在長沙城南寓所授徒傳業，後又主講嶽麓書院，從學者廣及江西、浙江、江蘇、四川等地，名聲遠播，湖湘學派規模得到很大擴充套件。如果說胡安國、胡宏父子是湖湘學派的開創奠基者，那麼是張軾使湖湘學派達到了極盛。當時學者就有評價：“方今學術源流之盛，未有出湖湘之右者。”這一現象，深深影響到以後千餘年的湖南文化歷史。
張軾去世後，他的學生許多改從了朱熹。朱熹在就任湖南安撫使期間，又致力於振興嶽麓書院，經常和生徒講論問答。於是，程朱理學在湖湘佔據了學術的主導地位。
湖湘學派之所以能夠融入湖湘文化，因為它不存門戶之見，抱相容幷蓄態度，對不同的學派並不一概否定，而是互為取捨。
宋代以長沙為中心的湖湘學派，是湖南文化史上規模最大的一個學者群體。這個學派重視經世務實和包容眾家之長的學風，和湖湘文化的基因相吻合，因此得以流傳下來，促使湖南人奮發成材。
喜歡幹大事、能夠成大局的湖南人，確實身體力行了湖湘學派關於知行合一的理念，他們只要認定了某個主義、某條道路，就會持之不疑，行之不悔，如左宗棠所說的“一意干將去”。湖南人“霸蠻”而又“靈泛”，其不勝不歸的硬漢精神和死士精神，比野山椒更辛辣，比牛皮筋更柔韌。此外，湖南人有很強的種族觀念和國家觀念，連閭巷細民也關心政治，先天下之憂而憂。湖南人建功、立業、揚名的心勁特別足，這是湖湘文化的薰陶使然。
在風雨如晦的中國近代史上，林則徐、翁同龢、李鴻章、張之洞、袁世凱、康有為、梁啟超、孫中山和章炳麟這些“王牌”人物，無不與湖南的俊傑有著千絲萬縷的聯絡，他們或是師徒，或是盟友，或是同志，或是勁敵，或是仇讎。由當初“無湘不成軍”到後來“無湘不成事”，從當初“蠻荒之地，人才鮮少”到後來“湖南人才半國中”，近現代百餘年間，湖湘雄傑的奇能偉力確實令人歎為觀止。
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嶽麓書院鼓吹經世濟用（3）
從晚清到民國，天漏日殘，湖湘雄傑每每迎著險惡去建功立業，充當“補天者”和“追日者”。他們一環扣一環，形成緊密堅固的人才鏈，屢次在關鍵時刻挺身而出，起到扶大廈之將傾、挽狂瀾於既倒的作用。曾國藩一手締造湘軍，平定太平天